Des négociants convainquent Robinson Crusoé, planteur et connaisseur dans le trafic du bois d'ébène, d'organiser un transport d'esclaves d'Afrique en Amérique du Sud. Il part, laissant sa fille adoptive. Sur le chemin du retour, il est abandonné par l'équipage en pleine mer. Une tempête le jette sur une île déserte où il réapprend à vivre seul, au milieu d'une nature inconnue et hostile. Un beau jour, des indigènes cannibales débarquent dans l'île. Ils s'apprêtent à dévorer un jeune captif que Robinson libère et emmène avec lui...

Robinson enseigne au jeune homme une vie à l'occidentale, l'appelle Vendredi... Et Vendredi à son tour lui apprend toutes sortes de savoir faire, sa culture, sa religion. Une profonde amitié unit les deux hommes. Ils découvriront une troisième présence sur l'île : l'un des membres d'équipage du galion qui avait abandonné Robinson en mer quelques années auparavant...