Le Siècle des hommes

Octobre 1927 : à New York, on projette «Le Chanteur de jazz», le premier film parlant de l'histoire du cinéma. Le 7e art devient définitivement populaire, pour le meilleur et pour le pire. Son pouvoir de séduction, soutenu par des techniques sans cesse perfectionnées, fait de lui un instrument de propagande idéal. En 1945, déjà, les créateurs européens s'inquiètent de la suprématie américaine en matière de production cinématographique. Derrière le pur divertissement se profilent les dangers sournois de la «communication de masse».

Au début des années 20, un certain Taylor met au point une méthode de production obéissant aux seuls impératifs du rendement. Ainsi naît le travail à la chaîne, en 1926, dans les usines automobiles Ford. Cette «révolution» ne transformera pas seulement les conditions de travail des ouvriers - désormais plus pénibles encore -, mais aussi la mentalité de la société tout entière : les citoyens, séduits par le mirage de l'abondance, deviendront producteurs-consommateurs. Aux Etats-Unis comme en France, les syndicats ouvriers se mobiliseront très vite pour améliorer les conditions de travail, mais leurs espoirs ne se concrétiseront que tardivement, au terme d'une longue lutte jalonnée de grèves parfois très dures.

Octobre 1929 : les cours s'effondrent à Wall Street. C'est le début d'une crise mondiale sans précédent. Aux Etats-Unis, des milliers d'entreprises, ruinées en quelques minutes, mettent la clé sous la porte, jetant des millions de chômeurs sur les routes. Bientôt, le cyclone de la Grande Dépression entraîne le monde entier dans sa spirale. Les gouvernements les plus avisés relancent les dépenses publiques et créent de grands chantiers pour endiguer la marée du chômage. Mais en Europe, certaines nations sinistrées, au comble de l'angoisse, ferment leurs oreilles au bon sens et cèdent au charme d'idéologies extrémistes.

Dans les années 30 déjà, certains sports comme le football, en Europe, et le base-ball, aux Etats-Unis, attirent les spectateurs en masse. La coupe du monde de football, organisée en Uruguay en 1930, devient un événement de portée mondiale. Grâce au développement des loisirs et à l'augmentation du niveau de vie, le sport se démocratise. De gigantesques stades sont érigés. Les Jeux olympiques de Berlin, en 1936, sont phagocytés par la politique : Hitler transforme l'événement en une énorme manifestation à la gloire du parti nazi.

Quand Adolf Hitler accède au pouvoir, en janvier 1933, peu de gens prennent ses menaces au sérieux. On pense que ce petit homme falot et prétentieux va échouer ou, tout au moins, mettre de l'eau dans son vin. Pourtant, en quelques mois à peine, le Führer posera les fondements du totalitarisme, engageant petit à petit la bureaucratie allemande, puis l'Allemagne tout entière, dans l'élimination industrielle des Juifs et des «sous-hommes».

1939 : la Seconde Guerre mondiale éclate. La planète entière devient le laboratoire de la mort : partout - car la mobilité des armées permet de multiplier les fronts -, on expérimente de nouvelles techniques de destruction, d'une efficacité cataclysmique. Tandis que l'Amérique met au point l'arme la plus terrifiante de tous les temps - la bombe atomique -, l'Allemagne nazie industrialise la mort et «fabrique» des millions de cadavres dans ses camps de concentration. Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, la guerre fait plus de victimes civiles que militaires. C'est la «guerre totale», absolue, qui mobilise tous les moyens et n'épargne rien ni personne.

En avril 1945, sur les ruines fumantes de l'Allemagne nazie, les forces de libération américaines et soviétiques se rejoignent. Staline n'enterre pas pour autant ses ambitions expansionnistes, bien au contraire. Très vite, le communisme stalinien s'abat, comme une chape de plomb, sur les pays de l'Est. De leur côté, les Etats-Unis s'efforcent de ranimer l'économie ouest-européenne, notamment par le plan Marshall. Ce geste généreux trahit en fait l'inquiétude de l'Oncle Sam, obsédé par le péril communiste autant que par ses propres valeurs. Commence alors la guerre froide, une guerre avant tout idéologique, qui révélera petit à petit ses dangers et sa profonde, tragique absurdité.

Après la guerre, l'Europe mérite plus que jamais son surnom d'«Ancien Monde» : épuisée, décimée, appauvrie, elle fait plus pitié qu'envie. L'Amérique s'inquiète. D'une part, son économie, manquant de partenaires et surtout de débouchés, risque l'asphyxie. D'autre part, l'Europe désoeuvrée pourrait bien s'offrir tout entière au «démon» communiste. Bref, il faut agir, et vite. En 1947, le fameux plan Marshall commence à exercer ses bienfaits sur l'Europe occidentale. Il répand aussi une certaine vision du bonheur, un idéal de vie qui, en dernière analyse, préfigure moins l'«américanisation» du monde que le triomphe définitif de la société de consommation. Les années 50 et 60 sont marquées par une croissance économique exceptionnelle. En 1957, pleins d'ambition et d'optimisme, six Etats d'Europe de l'Ouest décident d'unir leurs forces. C'est le temps du rêve, du culot, de l'insouciance, mais aussi le temps des illusions.

En 1945, les trois quarts de l'Asie et la totalité de l'Afrique noire et du Maghreb sont encore aux mains des Européens. Pourtant, cette situation va être rapidement remise en question. En effet, des courants nationalistes se manifestent. Leurs chefs - l'Egyptien Nasser, l'Indien Nehru, le Chinois Chou En-laï, l'Indonésien Sukarno, pour ne citer qu'eux - se réunissent à Bandung en 1955. Désormais, l'Europe doit faire face à un mouvement universel. Dans ces conditions, la décolonisation devient non seulement nécessaire, mais inévitable. La Côte-de-l'Or, futur Ghana, arrache la première son indépendance, en 1957. La France ne renonce que très progressivement à ses possessions. La Grande-Bretagne, plus rusée, adopte très vite une politique de retrait, pour proposer à ses anciennes colonies des alliances économiques très fructueuses.