Le Siècle des hommes

La reine Victoria d'Angleterre meurt en 1901 après un très long règne. Ce décès n'entame en rien la puissance quasi hégémonique de la Grande-Bretagne. Cependant, partout dans le monde, la science fait des avancées spectaculaires, qui imposent l'idée généreuse d'un progrès triomphant dans tous les domaines - intellectuel, politique, social, culturel, technologique. Le rêve est à l'ordre du jour ; le monde entier semble promis à l'épanouissement, à la libération politique et psychologique. A tel point que, lorsque la Grande Guerre éclate, personne ou presque n'imagine qu'elle durera plus d'un mois, et encore moins qu'elle marquera l'entrée dans une nouvelle période, pleine d'incertitude et d'angoisse.

En 1914 éclate le premier conflit mondial. La conscription, en France, en Grande-Bretagne, en Allemagne puis aux Etats-Unis - à partir de 1917 - va mobiliser des générations entières. Une machine d'une redoutable efficacité se met en marche. L'organisation militaire se perfectionne, les armes se modernisent, transformant les champs de bataille en laboratoires d'expérimentation. Les pertes humaines dépassent l'entendement : les morts et les blessés se comptent en millions. Tout s'achèvera dans un sentiment de lassitude et surtout d'absurdité, dont se nourriront les horreurs futures.

En 1917, lors de la révolution d'Octobre, l'anachronique Empire russe s'effondre, cédant la place à l'Union soviétique, tenue et organisée par le parti bolchevique de Lénine. Le nouveau régime suscite espoirs et admiration dans le monde entier, chez les ouvriers comme chez les intellectuels. L'arrivée de Staline au pouvoir et le déchaînement de la folie totalitaire ne suffiront pas à ouvrir les yeux des communistes occidentaux. Ceux-ci seront très désagréablement surpris par la signature du pacte germano-soviétique en 1939, mais la terrible épreuve que subira l'URSS à partir de 1941 restaurera en partie le prestige du «géant rouge».

La guerre de 1914-1918 s'achève sur un bilan cauchemardesque : neuf millions de morts. La paix mondiale succédera-t-elle à la guerre mondiale ? C'est ce que souhaitent les survivants et leurs familles. La toute nouvelle Société des Nations doit concrétiser cet espoir. Mais déjà renaissent les passions nationalistes, alimentées par l'angoisse, la colère, la rancoeur et la crise économique. L'Allemagne ne parvient pas à digérer sa défaite, et encore moins le Traité de Versailles imposé par les vainqueurs. Ni la SDN, ni les mouvements pacifistes ne devinent l'importance du conflit qui couve. Hitler n'aura aucune peine à annexer l'Autriche.