Le fleuve Columbia en Colombie-Britannique est le plus grand cours d’eau de l’ouest de l’Amérique du Nord et près du lac où il trouve sa source, on retrouve des centaines de kilomètre de marais entourés de montagnes vertigineuses. C’est sur ce territoire encore sauvage que nous partons à la recherche de la Paruline de Townsend, de la Grive à collier et d’un étrange petit oiseau qui va chercher sa nourriture sous l’eau même en hiver : le Cincle d’Amérique.

Le nord de l’Okanagan recèle son lot de trésors avec ses gigantesques plans d’eau, ses montagnes semi-désertiques et sa forêt boréale. C’est dans ce magnifique environnement que nous nous aventurons avec un jeune ornithologue de 14 ans, afin de trouver de beaux oiseaux très colorés comme le Passerin azuré. Mais ce secteur de la Colombie-Britannique propose aussi d’autres espèces incroyables comme l’Avocette d’Amérique, qui possède un bec recourbé vers le haut, ainsi que le Grèbe élégant, capable de marcher sur l’eau !

En Colombie-Britannique, le sud de la vallée de l’Okanagan offre des paysages extraordinaires, allant du milieu aride et inhospitalier aux vignobles luxuriants. Au coeur du seul désert canadien, on peut retrouver plusieurs espèces menacées qui viennent y nicher comme la Paruline polyglotte, le Pic de Lewis, mais aussi un oiseau au chant très particulier : le Troglodyte des canyons.

L’île de Vancouver est dotée d’un des écosystèmes les plus variés au monde. Face au Pacifique, cette immense langue de terre accueille de nombreuses espèces d’oiseaux qu’on ne retrouve que sur la côte Ouest. Près de Victoria, nous allons à la recherche de la Mésange à dos marron avec un ornithologue très doué pour son jeune âge. Nous partons ensuite vers Nanaïmo pour assister à une séance de baguage d’oiseaux et dénicher le magnifique Colibri roux. Près de la mer, l’Huitrier de Bachman et le Tournepierre noir nous attendent avant de partir nicher vers le nord.

Sur la côte Ouest, la ville de Vancouver offre des possibilités incroyables pour les amateurs d’oiseaux. À quelques minutes du centre-ville, un fleuve et plusieurs parcs urbains nous permettront d’observer des oiseaux qu’on ne peut voir nulle part ailleurs au Canada, comme l’Hirondelle à face blanche et le Geai de Steller. Une colonie de Grands Hérons installée à Stanley Park et une famille de Grands-ducs d’Amérique dans un parc de banlieue font aussi partie du voyage.

À l’est des Rocheuses, la région de Calgary avec ses nombreux parcs, ses plans d’eau et ses rivières nourries par les montagnes, attire de nombreuses espèces d’oiseaux. C’est dans cette région que nous pourrons observer le Pélican d’Amérique et le magnifique Ibis à face blanche, deux oiseaux aux allures exotiques, ainsi que l’un des plus petits oiseaux chanteurs du pays : le Troglodyte de Baird.

En Alberta, les grands espaces dénudés représentent des habitats de choix pour de nombreuses espèces d’oiseaux. Dans le paysage des Badlands marqué par le passage des glaciers, nous allons faire du baguage d’oiseaux sur les collines qui ont été épargnées par les glaciers. À Dinosaur Park, un des meilleurs endroits pour trouver des fossiles, nous dénichons le Bruant à joues marron et le Tyran de l’ouest et finalement, une visite dans les entrailles du Musée Royal Tyrrell nous fait découvrir le plus ancien dinosaure à plume connu à ce jour.

Dans la région d’Edmonton en Alberta, les bisons et les Vachers à tête brune entretiennent une relation millénaire que nous observerons de près. Mais cette région propose aussi la rencontre de deux grands habitats, la fin des grandes prairies et le début des Rocheuses. C’est sur cette frontière que nous pourrons observer, avec l’aide d’un chercheur au Musée Royal de l’Alberta, des oiseaux aux couleurs inhabituelles comme une Pie d’Amérique « grise » et des pics bois aux couleurs si étranges, qu’il pourrait même s’agir de nouvelles espèces d’oiseaux.

Dans le sud est de l’Ontario, les chutes Niagara offrent un spectacle saisissant. Mais grâce aux oiseaux, un autre événement extraordinaire se dessine dans cette région à chaque fin d’automne car la région du Niagara accueille un des plus grands rassemblements de goélands du monde. Sur les rives du Niagara, nous pourrons aussi observer un dortoir d’Urubus à tête rouge, ainsi que des centaines de Petits Garrots et de Hareldes kakawi.

Dans la région de l’Estrie au Québec, la visite d’une tourbière nous fera découvrir des espèces typiques de cet écosystème comme la Paruline à couronne rousse. Avec un chercheur qui étudie les hirondelles depuis plusieurs années, nous apprendrons pourquoi ces oiseaux sont en train de disparaître et en explorant un jardin d’oiseau, nous observerons les oisillons du Troglodyte familier, de la Mésange à tête noire et de l’incroyable Canard branchu, dont les petits se jettent en bas d’un arbre de 10 mètres alors qu’ils viennent à peine de naître.

L’ornithologie est une activité majoritairement pratiquée par des amateurs et représente un formidable exemple où des citoyens font avancer la science. Le décompte des oiseaux de Noël est une des activités impliquant des ornithologue amateurs qui cumulent des données sur les oiseaux. En effectuant une visite au Musée de la nature à Ottawa, nous ferons la rencontre de Michel Gosselin, une sommité dans le monde de l’ornithologie. Grâce à l’incroyable collection qu’il a sous la main, il nous fait découvrir à quel point les informations recueillies par les amateurs ont contribué à la naissance de l’ornithologie au Canada.

Au nord-est du Québec, le fleuve Saint-Laurent devient un estuaire infranchissable pour la plupart des oiseaux en migration. Les passereaux, les limicoles, les canards et les rapaces sont donc nombreux à longer la côte, en route vers le sud. Cette exploration de la Côte-Nord nous fait découvrir plusieurs espèces de rapaces ainsi que le Plongeon catmarin et le Pic à dos rayé. En visitant l’archipel de Mingan, nous partons à la recherche des oiseaux de rivage comme le Tournepierre à collier, le Grand Chevalier et le Bécasseau maubèche.

La majorité des hiboux font leur nid dans le creux des arbres ou dans les anciens nids d’autres oiseaux. Mais la Chevêche des terriers, un petit hibou en voie d’extinction, fait son nid sous terre en se servant d’anciens terriers de blaireaux ou de chiens de prairies. En Colombie-Britannique dans le sud de l’Okanagan, un propriétaire de vignoble est sensibilisé à la disparition de cet oiseau et finance un programme provincial de réintroduction. Sur le terrain, une biologiste parcourt les terriers et les oeufs qu’elle y trouve lui prouvent que le projet commence à porter fruits.