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食べ物として、あるいは薬として私達が古くから親しんできた“キノコ”。そんな身近な存在であるキノコだが、その歩んできた進化の道筋を探ると、意外にも地球の豊かな生態系を創り上げ、ひいては人類誕生へと導いた生物であることが見えてきた。更に、近年の研究成果では、キノコが雨をも操る力を秘めている可能性が示唆されているという。 　キノコには一体どんな謎が隠されているのか？ その生態や、これまでの進化の道筋、人との関わりの歴史、更には科学で解き明かされるキノコに秘められた新たな力に迫る。

約46億年という歴史を持つ地球史は、「地質年代」という区分によってまとめられている。その地質年代の中でこれまで名前がつけられていなかった約77万4千年前～l2万9千年前の時期が「チバニアン（千葉時代）」と命名されることが決まった。千葉にある地層が、その時代の特徴が最もよく現れている「国際標準模式地」として正式に認定されたもので、地球史に初めて日本由来の地名が刻まれる快挙である。そんなチバニアンの時代の地層には、地磁気の南北が入れ替わる「地磁気逆転」と呼ばれる現象の記録が刻まれている。地磁気逆転は過去の地球で何度も起きているが、チバニアンの時代を最後に現在まで起きていない。つまりこの地層を調べることで最も近い時代に起きた地磁気逆転の謎に迫れるかもしれないという。地磁気逆転が起こると、地球環境や私たちの文明社会はどのような影響を受けるのか？チバニアンに刻まれた過去の記録を探る。

新型コロナウイルスの感染を阻止する手立ては人類に無いのだろうか？そんな中、日本で、そして大阪で、新型コロナウイルスに立ち向かう人々がいる。現在、大阪大学では新型コロナウイルスの感染を予防する「DNAワクチン」という新しいワクチン開発が行われているのだ。そして今、吉村洋文知事を代表とする大阪府や民間企業など、産学官民一体の協力を得ることで従来では考えられないスピードで実用化に向けて開発が進んでいるという。果たして、DNAワクチンとはどのようなものなのか？そのメカニズムと開発の現状に迫る。

咀嚼音や耳元で囁く声など、ゾクゾクしながらも心地良い感覚を得る「ASMR (自律感覚絶頂反応) 」が今、世界的に流行している。私達はASMRに限らず、水の音を聞いて安堵したり、黒板を引っ掻く音で不快になったり、聴いた音によって感情が変わる。これは一体なぜなのだろうか？ASMRを解き明かす研究や、ハイパーソニックエフェクトの研究、更には音に対する細胞応答を調べる研究など、音に纏わる研究を探ることで、音の正体に迫る。

タコ焼きにイカそうめん、ダイオウイカの映像に、葛飾北斎の春画「蛸と海女」など、私たちはタコとイカに強い関心をもってきた。タコとイカは無脊椎動物でありながら、巨大な脳と高度な神経系による情報処理能力が異様に高く、実は宇宙からきた生物なのではないか？とまで囁かれている。長年にわたる飼育観察や、ゲノムの解読結果からも、タコとイカにはわれわれ霊長類とはまったく異なる「知性」と呼ぶべきものが備わっていることがわかってきた。一方、タコの腕の、柔軟でありながら効率的な動きに注目し、複雑で特殊な計算を高速でできてしまうシリコン製のタコ腕コンピュータが研究されている。多様な生物の体の構造に元々実装されている物理系の動きを、計算機構として利用しようとするものだ。 　タコとイカの、奇想天外な知性と体の謎と、その応用可能性に迫る。

セラミックスは、古くから陶磁器として親しまれ、現代では最先端のエレクトロニクスの分野で欠かすことのできない素材となっている。そんなセラミックスの最新研究で注目を集めるのが、セラミックスを用いた充電式電池の開発だ。小型でありながら大容量で高耐熱性を実現した画期的な電池だという。今、世の中をより便利にする仕組みとして、社会のあらゆる「モノ」がインターネットでつながるIoTと呼ばれる技術が急速に進展しているが、そんなIoTが社会に普及するために課題となるのが電源の問題だ。現在、IoTに適した電源供給技術として、「ワイヤレス給電」と、「エネルギーハーベスティング」という二つの技術の開発研究が進められており、それらの技術にこの充電式電池が応用できるのではと期待されている。 セラミックスの特性を活かした充電式電池開発にスポットを当て、今後の実現が期待されるIoT社会への応用の可能性を探っていく。

この広い宇宙の中で唯一生命の存在が確認されている惑星、地球。この地球に生命が誕生し、繁栄したのは、太陽が46億年前から現在まで「核融合」という反応によってエネルギーを生み出し続けてきたからに他ならない。 今、この核融合を地球上で再現し、エネルギーを作り出す研究が進められている。核融合に必要な燃料は海水から無尽蔵に得られため、エネルギーが枯渇する心配がなくなるという。 　まさに究極のエネルギーと期待され、実現に向けて進む核融合研究の現状と今後の可能性を探る。

キノコには未だ多くの謎がある。名前がついてるものは、地球上に実在するとされるキノコのわずか1割にも満たない。実は、地球上に生息する9割近くのキノコがいまだ未確認なのだ。そんな身近でありながら、ミステリアスなキノコの研究が進んでおり、日本の研究機関が、これまで知られていなかったキノコの力を解き明かしつつある。 キノコの正体に迫ると、古くから続く私達との繋がりや、貴重な栄養源であること、 更には新薬への可能性が見えてきた。

多種多様な生物が暮らす地球。今そんな地球に、異変が起きている。なんと現在1年におよそ4万種近くもの生物が地球上から姿を消していると言われているのだ。現在進行中のこの大絶滅に対して、生命科学の分野では『冷凍動物園」と呼ばれる取り組みが、工学の分野では『動物をチップの上で再現」する研究が進められているという。その内容とは一体どのようなものなのだろうか。 　種の保存に始まり、医療・創薬にまで広がる最先端の研究現場を取材した。

「折れず、曲がらず、よく斬れる」と形容される日本独自の刀、「日本刀」には謎が多い。特に江戸時代より前の「古刀」の製法は口伝であったため、歴史の荒波の中で消失してしまったと思われる。日本刀のこれまでの研究方法は、他の多くの文化財と同様、破断して顕微鏡で断面を調べるといったものであったが、刀身の部位ごとに異なる細部の結晶組織構造まではわからなかった。そこに登場したのが中性子や、ミュオンといった量子ビームを刀に当てて内部を調べる方法だ。非破壊で、日本刀の鉄の結晶子や含まれる炭素濃度を細かく調べることが可能となり、たとえば日本刀の「古刀」の美しさの謎や、「五箇伝」という地域独自の製造方法の違いについて、新しい知見が得られると期待されている。また、時代の変遷による日本刀の系統の解明が進めば、失われた技法、ロストテクノロジーも復興できるかもしれない。加速器を使った量子ビームが光をあてる、日本刀研究の最先端を紹介する。

年齢を重ねるにつれ運動機能や脳の機能など、全身のいたるところが衰えてくる。誰もが身をもって経験する「老化」だ。実はこの詳細なメカニズムは、未だ多くの謎に包まれているという。 　そんな中、老化が身体の中でどのように起こり、進行するのか解明する研究が進められている。そしてこの研究の最終目標は、老いのスピードを緩やかにすることで、より長く健康を保つことだという。一体なぜ老化が起こるのか？ 若さを保つことはできるのか？その最新研究に迫る。