Het Sint-Annabos op de Antwerpse linkeroever ziet er op het eerste gezicht uit als elk ander bos. Met de nieuwste techneiken voor archeologisch onderzoek ontdekt Sven Speybrouck dat er sporen van het verleden onder de grond liggen. Ze verwijzen naar een bijzonder stuk militaire geschiedenis. Sven wil meer weten en gaandeweg ontdekt hij het fascinerende verhaal van het Amerikaanse transitkamp Tophat. Tophat was een Amerikaans kamp waar de soldaten van het Europese front na de Tweede Wereldoorlog werden verzameld voor ze de boot naar huis mochten nemen. Het was een Amerikaanse stad met een permanente bevolking van 20.000 man. Een stad met bars, eetzalen, cinema’s, sportzalen en nog veel meer. De soldaten werden er op hun weken bediend door Belgisch personeel en die praten ook 65 jaar na datum nog steeds vol lof over het Amerikaanse kamp. Al heeft niet iedereen geweldige herinneringen aan Tophat… Het kamp heeft nauwelijks tien maanden bestaan maar in die tijd zijn er wel 272.000 GI’s gepasseerd. En met één van hen heeft Sven een heel interessante babbel…

Je hoeft niet de grootste autoliefhebber te zijn om al eens van het merk Minerva gehoord te hebben. Maar wat zegt de naam Imperia u nog? Toch schreef dat automerk een van de mooiste bladzijden uit de Belgische autogeschiedenis. Tussen 1906 en 1958 rolden er in de fabriek van Nessonvaux bij Luik zo’n 20.000 Imperia’s van de band. Op het dak van die fabriek lag zelfs een testbaan om de wagens uit te proberen. Meer moet Sven niet horen om op onderzoek uit te trekken. Hij zoekt en vindt het publieke geheim achter deze plek en maakt onderweg nog een ommetje langs een ander stukje vaderlandse geschiedenis: de oorsprong van de Belgische autoraces. Sven ontmoet een oud-medewerker van Imperia. Hij vertelt hoe de wagens werden getest en waarom er een testbaan op het dak van de fabriek werd gebouwd. Van die testbaan is trouwens nog een klein stukje overeind gebleven…

Wat hebben een plein in Oudenaarde, een veldslag in Mexico en een Belgische prinses met elkaar te maken? Veel zo blijkt. We schrijven het jaar 1864: meer dan 1.500 Belgische soldaten verzamelen in de kazerne van Oudenaarde . Ze melden zich aan voor het vrijwilligersleger van Charlotte, dochter van Leopold I en keizerin van Mexico. In het zog van hun keizerin trekken ze naar Mexico. Daar begint de Belgische prinses samen met haar man Maximiliaan van Oostenrijk aan een onwaarschijnlijk avontuur dat ook Sven Speybrouck niet onberoerd laat. Hij trekt zelf naar Mexico om te ontdekken wat de Belgen hebben nagelaten in het land, en wat is er nu toch gebeurd in het dorpje Tacambaro? Maar na een wilde tocht en veel avonturen belandt Sven Speybrouck net als prinses Charlotte weer op Belgische bodem, meer bepaald in het kasteel van Bouchout in de plantentuin van Meise. Het verhaal van het Legioen Keizerin Charlotte, een inderhaast opgericht vrijwilligersleger dat Charlotte als een soort van pretoriaanse garde moest beschermen tegen de Mexicaanse guerrillero’s. Of hoe imperialistische waanzin tot nutteloos bloedvergieten kan leiden…

wee wereldoorlogen hebben in België veel sporen nagelaten, zo ook in Gontrode. Daar vindt Sven Speybrouck een bunker op een veld met een wel heel apart verhaal. De bunker staat op een voormalig Duits vliegveld uit de Eerste Wereldoorlog. Dit veld herbergt de restanten van een reusachtige hangar, thuishaven van al een even reusachtig luchtschip: de Zeppelin. Met die tuigen werd Londen voor het eerst in de geschiedenis vanuit de lucht aangevallen. Enkele jaren na het begin van de Grote Oorlog vertrokken, eveneens vanuit Gontrode, de eerste zware bommenwerpers (Gotha IV) naar Engeland. Sven komt hier een verbluffend stukje militaire luchtvaartgeschiedenis tegen. Bij de Engelsen staat deze gebeurtenis bekend als the First Blitz. Voor ons is het een nog groot publiek geheim…

Matonge, de kleurrijke Congolese wijk in hartje Brussel: velen kennen de buurt van naam, maar weinigen zijn er ooit geweest. Hoe is de wijk hier ontstaan? En is ze wel zo ‘zwart’ als we steeds denken? Sven gaat met plezier op zoek naar de verborgen geschiedenis van dit stukje Brussel. Hij laat zich leiden door gepassioneerde kenners: blanken en zwarten, buurtbewoners en professoren, kapsters en cultuurfilosofen. Hij komt erachter dat Matonge niet toevallig om de hoek ligt van het koninklijk paleis. Om tenslotte te concluderen dat er dagelijks duizenden mensen – zonder dat ze het beseffen – langs een plek lopen met een wel heel bijzondere geschiedenis… Een zwarte wijk die zich heeft ontwikkelt rond enkele culturele en economische pijlers van de streek. Sven bezoekt ze allemaal en laat zich leiden op het ritme van Matonge.

Onze geschiedenis laat sporen na op het land, maar ook op zee. Sven Speybrouck laat in deze aflevering het vasteland achter zich. Samen met de Belgische marine en een goed geolied stel zeebenen ontdekt hij een van de grootste mysteries van het Kanaal. Vijf zeemijl buiten de haven van Cherbourg ligt één van de meest indrukwekkende wrakken uit het Kanaal: dat van het Belgische schip ss Leopoldville. De Leopoldville was één van de bekende Congoboten van de Compagnie Maritime Belge, tot het in de Tweede Wereldoorlog door de geallieerden als troepentransportschip werd gebruikt. Het glipte steeds door de mazen van het net en kreeg terecht de naam Lucky One… Tot Kerstnacht 1944.

Sabena in Zaventem was tot tien jaar geleden onze nationale trots, maar wie weet er nog dat ook in Deurne Belgische luchtvaartgeschiedenis is geschreven? Sven Speybrouck trekt naar het hoekje van de luchthaven waar ooit de SV-4b werd gebouwd, een wereldberoemde tweedekker van de firma Stampe & Vertongen. Waarom was juist dat vliegtuig zo’n succesnummer en wie was Jean Stampe, het creatieve brein achter het toestel? Sven ontdekt dat één van de eerste vrouwelijke piloten van ons land mee aan de basis ligt van deze prachtige tweedekker. Hij krijgt verhalen te horen over fantastische ontsnappingen door de lucht en als blijkt dat zelfs Indiana Jones met een SV-4b heeft gevlogen, is de tijd voor Sven gekomen om zelf een luchtdoop met een SV-4b te maken…

Onze laatste aflevering begint in de tuin van de VRT. Wat is daar in hemelsnaam geheimzinnig aan? Sven ontdekt beetje bij beetje dat deze groene plek ooit het toneel is geweest van heel aangrijpende gebeurtenissen. En daar wil hij het fijne van weten. Waar nu de tuin van de VRT ligt, bevond zich ooit de Nationale Schietbaan, of in de volksmond, den tir national. Waar het gezellig flaneren was, begin vorige eeuw. Waar eerst door de burgerwacht en later door het leger geoefend werd in het schieten. Waar geregeld schietwedstrijden werden gehouden. Maar waar de Duitsers tijdens twee oorlogen helaas ook verzetsstrijders executeerden. En niet van de minsten: de Britse Edith Cavell en de Belgische Gabrielle Petit werden hier terechtgesteld. Maar ook Constant Vandaele onderging dit lot. Zijn dochter, Mariette, neemt Sven mee op een emotionele tocht door het verleden…