Des crimes presque parfaits

Alors qu'à la fin du XIXe siècle, un tueur sanguinaire, décrit comme un «vagabond» dans les villes où il sévit, sillonne la France, le juge Emile Fourquet se penche sur l'affaire non élucidée du petit Victor Portalier. Après un long travail de profilage, il parvient à identifier le coupable : un certain Joseph Vacher, qui reconnaît tous les meurtres. Cette affaire marque un tournant dans l'histoire de la police française : c'est en réaction à l'inefficacité de ses hommes sur ce dossier que Georges Clemenceau crée les célèbres «Brigades du Tigre».

A Rodez, en 1817, l'ancien procureur impérial Antoine Bernardin Fualdès est retrouvé mort dans les eaux de l'Aveyron. L'homme a été égorgé. A une époque où royalistes et bonapartistes se déchirent, la piste du crime politique n'est pas à négliger. L'affaire passionne l'Europe entière, et fait bruit jusqu'aux Etats-Unis. Le procès qui s'en suivra sera le premier à être si largement médiatisé.

Le 26 octobre 1831, des pêcheurs découvrent le cadavre d'un vieil homme assassiné sur la rive de l'Allier. C'est le début de la tristement célèbre affaire de «l'auberge rouge». Située entre Clermont-Ferrand et Aubenas, dans le hameau de Peyrebeille, l'auberge des époux Martin en fut le théâtre. Les meurtres - réels ou supposés - qu'ils ont commis avec leur domestique, Rochette, ont enflammé les esprits de l'époque et inspiré, depuis, romanciers et cinéastes.

A Paris, le 31 janvier 1907, une enfant de 11 ans, Marthe Erbelding, est violée et assassinée. Le crime, atroce, tombe mal : la loi sur l'abolition de la peine de mort est en pleine discussion. Le coupable, Albert Soleilland, est un ami de la famille. Choquée par l'horreur des faits, l'opinion publique réclame la mort pour l'assassin de la fillette. La cour d'assises prononce en effet la peine capitale. Contre l'avis de la rue, le président Fallières commuera la peine en travaux forcés à perpétuité, mais la loi sur l'abolition sera durablement enterrée.

Le 31 mai 1908, dans une maison bourgeoise du XVe arrondissement de Paris, Adolphe Steinheil, un célèbre peintre, et sa belle-mère, madame Japy, sont assassinés. L'épouse du défunt, Marguerite Steinheil, est une femme à la beauté envoûtante et à la réputation sulfureuse. Ne raconte-t-on pas en effet que le président Félix Faure serait mort dans ses bras ? Retrouvée ligotée et bâillonnée sur un lit, elle est la seule rescapée du drame qui s'est joué cette nuit-là. Pour le moins romanesque, son récit ne convainc pas du tout la police.

En 1933, au Mans, les meurtres particulièrement effroyables de madame Lancelin et de sa fille, Geneviève, font la une des journaux. Les deux employées de maison, Léa et Christine Papin, avouent bientôt leur épouvantable forfait. Elles ont tué leurs employeuses à coups de couteau et de marteau et leur ont arraché les yeux. La raison de ce massacre semble futile : une banale dispute qui aurait dégénéré en fureur. Après la presse, l'opinion publique et la justice, les psychanalystes, puis les écrivains et enfin les cinéastes s'empareront de cette incroyable affaire, dominée par la personnalité insaisissable des deux soeurs.