Il règne autour de Flaubert un parfum de mystère. Qui se cache derrière le colosse débonnaire reclus dans son ermitage des bords de Seine dont la légende a sculpté le portrait ? Toute sa vie, Flaubert s'est ingénié à brouiller les pistes. Et si la meilleure façon d'entrer dans l'œuvre de Flaubert était de s'inviter dans sa vie, de partir sur ses traces ? François Busnel part enquêter sur l'auteur de "Madame Bovary" : comment vivait-il, comment écrivait-il, quel était son projet artistique, quelle fut son existence, ses opinions politiques, ses amours, ses amitiés, ses obsessions ? Avec le concours d'historiens, d'écrivains, de professeurs de lettres, d'un prix Nobel de littérature, François Busnel fait découvrir un homme et un artiste bien loin des idées reçues et du mythe, écrivain de génie toujours lu et admiré dans le monde entier.

Honoré de Balzac a inventé le roman policier, mis en scène pour la première fois en littérature les femmes telles qu'elles sont vraiment et non telles que les hommes voudraient qu'elles soient, fait entrer dans le monde romanesque l'argent et la table, inventé un procédé qui connaît depuis un immense succès : le retour des personnages. Mais, surtout, il a décrit les mécanismes de la société qu'il critiquait de façon impitoyable. Ce forçat des lettres était aussi un séducteur, un mondain, un ambitieux prêt à se lancer dans les entreprises financières les plus folles au point de tout perdre et de vivre couvert de dettes, constamment traqué par ses créanciers, contraint de se cacher et de changer de nom pour échapper à la prison.

Célèbre pour son roman "Mrs Dalloway" et son essai "Une chambre à soi", Virginia Woolf est emblématique de l'émancipation féminine au XXe siècle, mais demeure prisonnière de sa légende : une icône féministe dominée par la folie, hantée par la mort, qui s'est suicidée à 59 ans. L'histoire de Virginia Woolf est d'abord celle d'une survivante, victime d'inceste et orpheline très jeune. Toute sa vie, elle a combattu ses blessures profondes. C'est dans la littérature qu'elle va trouver son salut. Dans la lecture d'abord puis dans l'écriture. Mais, derrière ces failles, se trouve aussi une femme moderne, ironique et spirituelle, dotée d'un humour cinglant.

Guy de Maupassant était un amateur de chasse dans les bocages d'Etretat et de canotage sur les bords de Seine, un familier des bordels et confident des prostituées, dévoré par la noirceur et la mélancolie. Il eut Flaubert pour mentor, Zola pour ami, Freud pour compagnon d'études sur les bancs de Charcot à La Salpêtrière. Il fut aussi l'écrivain le plus célèbre de son époque. En douze ans, Maupassant écrivit six romans, sept pièces de théâtre, près de trois cents nouvelles et un bon millier d'articles. Mis à l'index pour outrage aux bonnes moeurs, il choqua la bonne société, décortiqua comme nul autre les mécanismes de la passion, de l'ambition, de la vanité et de la folie dans un style éblouissant.

Colette est l'une des romancières préférées des Français. Auteure de "Claudine à l'école", "Chéri", "Le Blé en Herbe" ou "Gigi", on lui doit une soixantaine d'ouvrages, plus de deux mille articles de presse, et une correspondance qui parcourt plus d'un demi-siècle. Mais celle dont le nom évoque d'emblée une certaine idée de la liberté est aussi l'objet de malentendus : reine du paradoxe, insaisissable, féroce, excessive, Colette va où bon lui semble et surtout là où on ne l'attend pas. Elle mène sa vie littéraire, artistique et amoureuse en s'affranchissant de tous les codes et de toutes les modes pour ne suivre qu'une seule ligne de conduite : la sienne. La liberté a guidé tous ses choix, littéraires, artistiques mais aussi amoureux, qu'elle raconte dans une oeuvre incandescente.

Marguerite Yourcenar fut une pionnière. Première femme élue à l'Académie française en 1981, première femme dont l'oeuvre est publiée de son vivant dans la prestigieuse Bibliothèque de la Pléiade en 1982, Marguerite Yourcenar a su briser les barrières d'un monde littéraire dominé par les hommes. Académicienne mais jamais académique, l'autrice des "Mémoires d'Hadrien" ne se laisse réduire à aucune étiquette. Aristocrate bohème, citoyenne du monde, pionnière de l'écologie, militante des droits civiques et de la cause animale, femme libre à la bisexualité assumée, son destin n'est dominé que par son attachement absolu à la liberté et par son exigence de lucidité.