The World of the Chinese

Ruben Terlou sees Kenyans expressing their love for the Chinese motherland through song in fluent Chinese, but discovers that the arrival of the Chinese and their investments also lead to conflict. The rise of China in Africa is great. The New Silk Road of China comes to fruition on the east coast of Kenya. Ruben travels in a Chinese train with a Chinese driver on train tracks that are built by Chinese, through safari parks, to Nairobi. Masai talk about a violent escalation, in which a Chinese died. A Chinese pancake baker discovers that pancakes yield little profit and takes up gambling in the local Chinese casino.

On the coast of Cambodia, in only a few years a sleeping backpacker village has been transformed into a gigantic city with casinos, hotels and nightclubs. Sihanoukville is built and populated by Chinese citizens and Chinese investors and fortune seekers flood the city. Cambodians are in the minority, unable to compete and no longer recognize their own city through all the Chinese billboards that are being put up. Ruben Terlou drinks $6,000 cognac with the boss of a nightclub, gets to know a Chinese dancer and meets a Cambodian worker who has lost friends and family after a Chinese construction project had collapsed.

Chinese companies enjoy doing business in the exotic, remote Madagascar. There is a lot to be gained, because the country is rich in natural resources. And because the population is poor, labor is cheap. Ruben Terlou goes diving with local fishermen and talks with the crew of a Chinese fishing fleet that has just been chained down by Madagascar's new president. Inland, Ruben sees entire families working on Chinese cotton plantations under a scorching sun. And he meets a Chinese cotton boss, whose investment went horribly wrong.

Serbia and China are close friends, partly because of their shared communist past. The Chinese are rolling out railway lines in Serbia and have taken over the ailing heavy industry. But the Serbs pay a hefty price for that support. The steel factory, that once again is fully operational because of the Chinese, leads to terrible pollution and desperate villagers. Down in the gold and copper mines, Ruben Terlou meets a woman who left her family in China for love and he celebrates Chinese New Year with the Chinese miners. Which is not a particular festive evening this time, because the pandemic in Wuhan has just broken out.

Veel Chinezen vestigen zich in Californië, met uiteenlopende beweegredenen. Voor sommigen is het de American Dream die lonkt, anderen willen hun kinderen een betere educatie bieden. Opvallend is dat veel Chinees-Amerikanen erg conservatief zijn en op Trump stemmen. Maar Ruben Terlou ontmoet ook voorvechters van diversiteit, zoals de Chinees-Amerikaanse rapper Jason, die zijn muziek gebruikt om het Amerika van iedereen te representeren. In de woestijn bezoekt Ruben een anticommunistische kunstenaar die onderdak biedt aan politieke vluchtelingen uit Tibet en Hongkong. Zíj zijn gekomen voor de vrijheid.

In Prato heeft de grootste Chinese gemeenschap van Europa de afgelopen decennia de textielindustrie, de trots van Italië, overgenomen. De lokale bevolking verlangt naar vroeger, maar er zijn ook bruggenbouwers. In de Toscaanse stad Prato leven en werken 50.000 Chinezen, de lokale bevolking herkent haar stad niet meer. Rechtse lokale politici verwijten de Chinezen oneerlijke concurrentie en gebrekkige integratie, maar er is ook een ander geluid. Ruben Terlou volgt een Chinese vrouw die campagne voert en als eerste politicus van Chinese afkomst ooit in Italië in de gemeenteraad hoopt te komen.

Nadat Ruben Terlou over de hele wereld Chinezen heeft ontmoet, werpt hij nu een blik op de Chinese aanwezigheid in Nederland. Wie zijn de Chinezen die zich in ons land hebben gevestigd? In Giethoorn woont een vindingrijke Chinese ondernemersfamilie die van alle markten thuis is. Aan de Universiteit van Groningen ontmoet Ruben een natuurkundestudent die op het punt staat terug te keren naar China. In Tilburg heeft een Brabantse ondernemer een logistiek imperium opgebouwd door zaken te doen met de Chinese staat. En Ruben spreekt geadopteerde kinderen die worstelen met hun identiteit.