The World of the Chinese

Ruben Terlou bezoekt de Solomoneilanden, de onbekende eilandstaat die symbool staat voor de toenemende rivaliteit tussen China en het Westen. China zorgde er voor een nieuw stadion, vele leningen en medische hulp, in ruil voor het verbreken van de banden met Taiwan. Door een veiligheidsverdrag mag China politieagenten sturen, met als gevolg een gewelddadige opstand onder de lokale bevolking. Ruben ontmoet in Chinatown middenstanders van wie de winkels in brand werden gestoken. En op Malaita, waar de meeste relschoppers vandaan komen, ontmoet hij de man die de schuld kreeg van de rellen. Waarom willen de Solomoneilanders China niet?

In het arme Laos heeft China hele dorpen verplaatst om rails aan te leggen voor een flitsende snelheidstrein naar hoofdstad Vientiane. Laos bouwt ook met Chinees geld talloze dammen op de Mekong en haar zijrivieren, met als doel om de 'batterij' van Zuidoost-Azië te worden en zo uit armoede te komen. Ruben bezoekt aan de oever van de Mekong in Thailand een kleine vissersgemeenschap die in actie komt. Hun levenswijze is inmiddels haast onmogelijk geworden. In Laos stapt Ruben op de nieuwe trein. In een dorp dat werd verplaatst voor de trein is nog één oud echtpaar dat in hun oude huis woont.

De mondiale expansiedrift van China is in Suriname goed zichtbaar. Van diep in het ondoordringbare Surinaamse oerwoud tot aan natuurreservaat Brokopondo, overal ontmoet Ruben Chinese winkeliers, Chinese goudzoekers en Chinese goudhandelaren. Negentig procent van alle supermarkten in de hoofdstad Paramaribo is in handen van Chinezen en Suriname heeft een torenhoge schuld door Chinese leningen en investeringen. Ook in de exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen die Suriname rijk is, zoals goud en hout, zijn Chinezen zeer actief. Met fatale gevolgen voor de inheemse bevolking en de natuur.

Australië is een van de weinige westerse landen die meer naar China exporteert dan importeert. Politiek bondgenoot van het Westen, maar economisch verbonden met China. Hoe vrij is het rijke Australië werkelijk? Ruben ontmoet veteranen en stelt hen die vraag. Hij reist langs de westkust, waar de kreeftenindustrie hard wordt geraakt door de handelsrestricties die sinds corona gelden. En hij spreekt bejaarde Chinezen die reflecteren op de ingewikkelde relatie tussen de twee landen.

In een reeks ontmoetingen met zowel Chinezen als Mongolen schetst Ruben een zorgelijk beeld van een land dat democratisch heet te zijn. De lange arm van China reikt helaas makkelijk over de grens. Het enorme Mongolië, dat slechts 3,5 miljoen inwoners telt, ligt ingeklemd tussen communistische giganten Rusland en China. Grote internationale musicalproducties moeten de wereld laten zien dat zij anders zijn: onafhankelijk en democratisch. Maar ondertussen is er, onder druk van China, geen plek voor anti-Chinese geluiden en zijn vluchtelingen uit China, die de onderdrukking in naburig Inner-Mongolië ontvluchten, niet veilig in Mongolië.