The Mountains behind Sochi

De reis begint in Sotsji aan de Zwarte Zee, waar volop wordt gebouwd voor de Olympische Spelen. Jelle verkent het achterland van Sotsji. Hier wonen de Tsjerkessen, een trots Kaukasisch volk met een tragische geschiedenis. Hij gaat langs bij een school waar leerlingen een taal moeten leren met 72 letters in het alfabet. Jelle praat met een paardenhouder en leert hoe het is om bij een stam te behoren. Hij spreekt met Syrische vluchtelingen die honderden jaren geleden uit Tsjerkessië zijn gevlucht. Komen zij nu thuis?

Stalin werd geboren in het stadje Gori, in de bergen van Georgië. Zijn jonge leven bracht Stalin door op verschillende plekken in de Kaukasus. Zijn geboortehuis staat er nog steeds, compleet met giftshop waar je Stalin-sneeuwbollen kan kopen. Hoe kijken de Georgiërs terug op Stalin? Is het een held of een schurk, of allebei? Jelle gaat langs bij het graf van Stalins eerste vrouw, en de gevangenis in Bakoe waar Stalin ooit in opgesloten zat. Vervolgens gaat hij de bergen in. Zelfs tot in de meest afgelegen dorpen is de hand van Stalin te voelen.

Jelle is in Georgië en kijken naar de gespannen relatie tussen dit land en Rusland. Rusland probeert stukje bij beetje land af te pakken van Georgië. In 2008 is dat gelukt met een oorlog. Jelle gaat langs bij buren die door prikkeldraad van elkaar zijn gescheiden. Op bezoek bij de Chevsoeren - die traditiegetrouw de grenzen van Georgië bewaken – zien we hoe de Russen langzaam maar zeker hun grensposten opschuiven.

In het noorden van Georgië, in de Pankisi-vallei, wonen Tsjetsjenen. Zij zijn gevlucht tijdens de Tsjetsjeense oorlog, aan de andere kant van de grens in Rusland. Nu zijn zij een volk zonder land. Om het drama te vergroten zijn alle Tsjetsjenen al eens gedeporteerd, in 1944. We spreken overlevenden van de deportatie. Sommige jongeren radicaliseren, gaan naar Syrië of blazen zich op in Rusland. Anderen proberen juist vast te houden aan Tsjetsjeense tradities en dromen nog steeds van onafhankelijkheid.

Armenië is een van de meest geïsoleerde landen van de Kaukasus en daarom volledig afhankelijk van Rusland. De grens met Turkije is gesloten vanwege de Armeense genocide, die honderd jaar geleden plaatsvond en nog steeds niet wordt erkend door de Turken. Met Azerbeidzjan zijn de grenzen gesloten vanwege het gebiedje Nagorno-Karabach, dat nu in Armeense handen is, maar nog steeds wordt over en weer geschoten.

Zo slecht het in Armenië gaat, zo goed gaat het in Azerbeidzjan. En dat heeft alles te maken met olie en gas, waar het land er een hoop van heeft. Het was een van de eerste centra van de olie-industrie ter wereld aan het eind van de 19e eeuw, en nu heeft het land een nieuwe olieboom. Jelle gaat op stap met een excentrieke miljardair, neemt een bad in ruwe olie, en duikt in het rijke verleden van de hoofdstad Bakoe.