Während der letzten Urlaubstage mit ihrem Mann Frederick und ihrer siebenjährigen Tochter Kim an Englands wildromantischer Westküste in Porthleven lernt Virginia Quentin den Deutschen Nathan Moor kennen, der ihre Tochter davor bewahrt, von den Klippen der Steilküste abzustürzen. Vom ersten Augenblick an fühlt sich Virginia zu dem intellektuellen Abenteurer hingezogen, der mit seinem kleinen Boot allein um die Welt segelt. Sie bittet den Lebensretter in ihr Ferienhaus. Frederick reagiert sehr abweisend auf den Fremden und kommentiert spöttisch dessen schriftstellerische Ambitionen. Die Ehe der Quentins ist in einer Krise, weil die menschenscheue Virginia jede Form der Öffentlichkeit meidet. Für den Politiker Frederick, der in London für das Unterhaus kandidiert, ist dies nicht länger tragbar. Virginia soll ihre Panikattacken behandeln lassen.

Virginia konnte sich doch nicht von Nathan trennen und ist mit dem Deutschen kurz entschlossen durchgebrannt. Sie fahren zum Ferienhaus an der englischen Westküste und verbringen dort ihre erste gemeinsame Nacht miteinander. Frederick steht fassungslos vor den Trümmern seiner Ehe. Die kleine Kim fragt ihren Vater traurig, ob sich die Eltern nun scheiden lassen. Virginia fasst immer mehr Vertrauen zu Nathan und beginnt zögernd davon zu erzählen, was sie so schwer belastet: Während ihrer Zeit als Sängerin war sie mit einem Musiker liiert, dessen kleine Schwester bei einem tragischen Autounfall starb. Virginia fühlt sich daran schuldig und hat seitdem Albträume.

Die angesehene Ärztin Leslie Cramer erhält eine Einladung zur Verlobungsfeier ihrer Freundin Gwen Beckett. Die Reise aufs Land kommt ihr nach der Trennung von ihrem untreuen Mann gelegen. Doch ein Mord an einer Studentin überschattet alles. Dort lebt auch Leslies Großmutter Fiona Barnes, bei der sie nach dem Tod ihrer Mutter einen Großteil ihrer Kindheit und Jugend verbrachte. Das Verhältnis zwischen den beiden war nie besonders herzlich. Fiona scheint in einer Mischung aus Verbitterung, Trauer und Schuldgefühl gefangen. Eine lange, zärtliche Freundschaft verbindet Fiona allein mit Gwens Vater Chad. Aber trotz ihrer Liebe hatten die beiden nie geheiratet - ein Geheimnis machte ihr Glück zunichte. Fiona erhält Anrufe von einem Unbekannten. Die Situation entlädt sich auf Gwens Fier: Fiona konfrontiert Dave mit dem Vorwurf, es allein auf den Grundbesitz der Becketts abgesehen zu haben. Vergeblich versucht Leslie die Wogen zu glätten. In der gleichen Nacht ereignet sich ein weiterer Mord.

Am Morgen nach Gwens Verlobungsfeier wird Leslies Großmutter Fiona erschlagen aufgefunden. Für die Ermittlerin Valerie Almond steht fest, dass es sich um den gleichen Täter handeln muss wie bei der ermordeten Studentin. Wer aber bringt erst eine junge Frau und kurz darauf eine alte Lady um? Verbissen nimmt die ehrgeizige Polizistin jeden ins Visier. Gwens Verlobter Dave gilt als Hauptverdächtigter, kannte er doch die Studentin und hätte ein Motiv, Fiona zu töten. Auch Gwen und die trauernde Leslie werden befragt. Eine Bekannte Gwens lenkt den Verdacht auf ihren Freund Stan, doch so leicht sind die beiden Fälle nicht zu lösen. Unterdessen kommen Leslie und Dave sich näher. Die frisch geschiedene Ärztin lässt sich auf eine Affäre mit der großen Liebe ihrer besten Freundin ein. Erst als Dave ihr eine Diskette gibt, die ihm Fiona am Abend der Verlobungsfeier zusteckte, kommt sie hinter das Geheimnis aus der Nachkriegszeit, das auch ihr eigenes Leben nachhaltig beeinflusste.