Eisig beginnt das Jahr 1979 – vor allem in der DDR. In einem der kältesten Winter friert die nasse Braunkohle ein. Die Kraftwerke können nicht mehr beliefert werden und die Stromversorgung bricht zusammen. Sogar mit umgebauten Flugzeugtriebwerken versucht die Armee, Kohleförderanlagen wieder aufzutauen. Eiszeit herrscht auch in der Politik. Der kalte Krieg geht mit dem NATO-Doppelbeschluss in seine letzte Phase. Der Westen bietet damit den Ländern des Warschauer Paktes Abrüstungsverhandlungen an. Sollten diese scheitern, legt er die Stationierung US-amerikanischer Raketen in Westeuropa fest. Das Thema beherrscht die Politik das gesamte Jahr lang. In den Medien ist es dagegen die Auseinandersetzung mit den schrecklichen Verbrechen während eines vergangenen Kriegs: Die US-Serie “Holocaust” bringt das Schicksal der Millionen ermordeten Juden auf die Fernsehbildschirme. Im Kino trommelt Oskar Matzerath aus der “Blechtrommel” gegen Nazis an.

Eine neue Zeitrechnung beginnt 1980 – und das ganz wörtlich. Nach 31 Jahren wird die Sommerzeit in Ost und West eingeführt. In Zeiten der Ölkrise soll damit Energie gespart werden. Auch für die westdeutsche Parteienlandschaft beginnt mit diesem Jahr eine neue Zeitrechnung. Denn es ist die – reichlich chaotisch verlaufende – Geburtsstunde der Partei “Die Grünen”. Die selbsternannte Antiparteien-Partei ist nun ein Mitstreiter beim Kampf um Sitze im Bundestag. Das Waldsterben wird parallel auch in den Massenmedien zum Dauerthema. 1980 ist auch das Ende einer Ära – nach fast 200 Jahren betritt ein Papst zum ersten Mal wieder deutschen Boden. Johannes Paul der II. begeistert mit seinem Besuch hunderttausende Deutsche.

Ein Jahr der Proteste: Gegen Kernkraft, gegen das atomare Wettrüsten, gegen die Startbahn West, gegen leer stehende Wohnungen und Spekulation. Im Westen Deutschlands besetzen junge Menschen leerstehende Häuser. Das ist nicht nur politischer Protest, sondern auch eine Rebellion gegen spießige Lebensformen. Keine Zeit für Rebellion haben dagegen diejenigen, die sich mit „Würfelitis” infiziert haben. Die bunten Quadrate des Zauberwürfels faszinieren und beherrschen nicht nur Kinder und Jugendliche. Auch Mathematiker beschäftigen sich mit den schier unendlichen vielen Variationen zur Lösung. Ein deutsch-deutsches Gipfeltreffen im mecklenburgischen Güstrow weckt bei den Ostdeutschen Hoffnungen auf Versöhnung und Annäherung. DDR-Staatschef Erich Honecker schenkt Bundeskanzler Helmut Schmidt ein Bonbon. Eine versöhnliche Geste, der Besuch bringt aber keine nennenswerten Ergebnisse.

Es ist ein Jahr der Wirtschaftskrisen in Ost und West. Während in der DDR die Konsumgüter knapp werden, steigt in der Bundesrepublik die Zahl der Arbeitslosen. Zum ersten Mal seit den fünfziger Jahren erreicht sie zwei Millionen. Die hohe Arbeitslosenzahl ist eine harte Belastungsprobe für die Bundesregierung. Die sozialliberale Koalition ist zerstritten und die Opposition wittert ihre Chance. CDU-Chef Helmut Kohl verspricht eine „geistig-moralische Wende”. Die wünschen sich auch viele Deutsche. Ebenso wie „Ein bisschen Frieden”. Mit diesem Titel siegt die junge Sängerin Nicole beim europäischen Schlagerwettbewerb und trägt die Friedenssehnsucht in Millionen deutsche Haushalte.

Die Angst vor einem neuen Krieg geht in Deutschland um, denn die USA und die Sowjetunion liefern sich einen erbitterten atomaren Rüstungswettlauf. Auch in der Bundesrepublik sollen weitere Raketen stationiert werden. Die Angst vor dem Atomkrieg macht aus einer bisher kleinen Friedensbewegung eine Massenbewegung. Dieser Angst verdanken auch die Grünen ihren Aufstieg zu einer Partei von bundespolitischer Bedeutung. Unter demonstrativem Verstoß gegen die ungeschriebene Kleiderordnung ziehen die Grünen mit Vollbärten und Wollpullis in den Bundestag ein. Für den größten Skandal der deutschen Pressegeschichte sorgt der „Stern”: Das Magazin verkündet den Fund von Hitlers Tagebüchern. Doch die Bücher sind gefälscht. Über neun Millionen D-Mark hatte der “Stern” bezahlt und ist nun blamiert.

Die Ära des Privatfernsehens beginnt. Obwohl anfangs von der Konkurrenz kaum ernst genommen, werden die werbefinanzierten Bewegtbilder schnell zu einem Erfolg. Schlecht dagegen entwickelt sich die Karriere des stellvertretenden Nato-Oberbefehlshabers Günter Kießling. Nachdem ihm homosexuelle Neigungen nachgesagt werden, wird der ranghöchste deutsche General „aus Gründen der nationalen Sicherheit” entlassen. Die Beweise aber fehlen. Verteidigungsminister Manfred Wörner rudert schließlich zurück und rehabilitiert den Bundeswehrgeneral. Die Affäre Kießling ist bis dahin längst ein Politikum. Die wichtigste Entdeckung des Jahres ist die eines aggressiven Krankheitserregers: Das HIV-Virus sorgt für zunehmende öffentliche Hysterie und Übergriffe auf Homosexuelle. Denn sie gelten als Risikogruppe Nummer eins für die Krankheit, die von nun an die weltweiten Schlagzeilen mitbestimmen wird: AIDS. An einem symbolträchtigen Ort reichen sich im September zwei Staatsmänner die Hände: Bundeskanzler Helmut Kohl und der französische Staatspräsident François Mitterand gedenken in Verdun gemeinsam der Toten beider Weltkriege und bekräftigen die deutsch-französische Freundschaft.

Die Umweltverschmutzung wird immer häufiger zum Topthema. Erstmals in der Geschichte der Bundesrepublik wird im Januar Smogalarm der Stufe III ausgelöst. Im Ruhrgebiet gilt ein Fahrverbot für Privatautos, Schulen bleiben geschlossen, Kraftwerke werden gedrosselt. Feierlaune auf der anderen Seite der deutsch-deutschen Grenze: Mitte Februar wird in Dresden die Semperoper wiedereröffnet, rund 40 Jahre nach den schweren Luftangriffen auf die Stadt an der Elbe. Die Einweihung wird auch über die Grenzen der DDR hinaus zum Medienereignis. Ein solches ist auch der größte Agentenaustausch des Kalten Kriegs, der die Glienicker Brücke zwischen Potsdam und West-Berlin endgültig zu einem Mythos macht. Mehr als 20 Spione des Westens werden gegen vier Kundschafter des Ostens getauscht. Im Sommer sorgt ein 17-jähriger Rotschopf aus Leimen für eine wahre Tennishysterie: Boris Becker gewinnt als erster Deutscher in Wimbledon. Dem sportlichen Stil bleibt auch Joschka Fischer treu, als er hessischer Umweltminister und somit der erste Grüne in einem deutschen Länderkabinett wird: In weißen Turnschuhen legt er den Eid auf die hessische Verfassung ab.

25 Jahre nach dem Mauerbau entsteht die erste deutsch-deutsche Städtepartnerschaft: Eisenhüttenstadt und Saarlouis wollen sich einander annähern. Der Leiter der Eisenhüttenstädter Verhandlungsdelegation stellt gar Reisemöglichkeiten für Bürger seiner Stadt nach Saarlouis in Aussicht – und sorgt mit der Äußerung für Unmut in der Parteiführung. Anfang April wird auf die West-Berliner Diskothek „La Belle” ein Bombenanschlag verübt. Er gilt US-Soldaten, die sich hier vergnügen. Drei Menschen sterben, 28 werden schwer verletzt. Die Drahtzieher werden in Libyen vermutet. Nur wenige Tage später bombardieren US-Kampfflieger die Hautstadt Tripolis und töten 36 Zivilisten. Ein Atomunfall in der Sowjetunion sorgt für Angst. Im Kernkraftwerk Tschernobyl gibt es eine schwere Explosion in einem der Reaktoren. Erst zwei Tage nach der Katastrophe erfährt die Welt vom Super-GAU. Nicht nur die sowjetische Staatsführung beschwichtigt zunächst, auch die deutsche Regierung betont, es gebe keine Auswirkungen westlich der Oder. Doch wenige Tage nach der Explosion zieht eine riesige radioaktive Wolke über Europa.

KPdSU-Chef Michail Gorbatschow will die Sowjetunion reformieren. Bei einem Treffen des Warschauer Pakts in Ost-Berlin rumort es deswegen hinter den Kulissen. Gorbatschow bringt frischen Wind mit, SED-Chef Honecker fürchtet den Reformeifer seines sowjetischen Besuchs. Berlin wird 750 Jahre alt und bekommt weiteren hohen Besuch: US-Präsident Ronald Reagan appelliert vor dem Brandenburger Tor an Gorbatschow: „Öffnen Sie das Tor, reißen Sie die Mauer nieder!” Später im Jahr besucht Erich Honecker die Bundesrepublik und wird von Helmut Kohl empfangen. Die politischen Differenzen zwischen Gast und Gastgeber sind spürbar. Aber Honecker, gebürtiger Saarländer, besucht nach Jahrzehnten auch seinen Geburtsort Neunkirchen – und lässt sich zu einer überraschenden Äußerung hinreißen. Schleswig-Holsteins Ministerpräsident Uwe Barschel bekommt Gegenwind: Björn Engholm fordert als SPD-Spitzenkandidat den CDU-Mann heraus. Dieser engagiert einen dubiosen Medienberater, der das Privatleben Engholms unter die Lupe nehmen soll. Gerüchte werden gestreut. Am Tag vor der Landtagswahl macht der „Spiegel” die Schmutzkampagne öffentlich. Barschel beteuert seine Unschuld, tritt aber schließlich zurück und taucht unter. Journalisten finden ihn im Genfer Hotel „Beau Rivage”: Seine Leiche liegt in der Badewanne von Zimmer 317.

Im August überfallen Hans-Jürgen Rösner und Dieter Degowski eine Bank in Gladbeck. Sie nehmen zwei Angestellte als Geiseln und fliehen. Es folgt ein Medienspektakel. Die Kriminellen bedienen sich auf ihrer Flucht der Journalisten als Sprachrohr. Nach dem Mord an einem 16-jährigen Jungen endet das Geiseldrama in einem Schusswechsel auf der Autobahn. Im Kugelhagel stirbt eine weitere Geisel. Zehn Tage später wird auf dem amerikanischen Luftwaffenstützpunkt Ramstein aus der jährlichen Flugschau eine Katastrophe. Mehr als 300.000 Schaulustige sind dabei, als drei Flieger einer italienischen Formation kollidieren. Eine Feuerwalze aus Trümmern überrollt die Zuschauer. Die Bilanz: 70 Tote und mehr als 1000 Verletzte. In der DDR wird an einem 1-Megabit-Chip getüftelt. Er soll den technologischen Rückstand zum Westen verringern und der maroden Wirtschaft auf die Sprünge helfen. Doch die fingernagelgroße Errungenschaft kann nur in minimaler Stückzahl gefertigt werden, eine rentable Serienproduktion ist nicht in Sicht.