En enseignant dans un village de Haute-Savoie, Victor Novak remarque que sa classe est divisée entre les élèves dont les parents travaillent et ceux dont le père ou la mère est au chômage. Le petit Matthieu est dans ce dernier cas. Sans emploi, sa mère, Maria, ne peut lui payer la cantine et les cours de karaté. Cette dernière mendie puis commence à voler. Matthieu apprend vite la vérité de la bouche d'un camarade, et ce, devant toute la classe. Victor Novak doit rapidement régler le problème.

Un père de retour d'Afrique après dix ans d'absence veut reprendre sa place auprès de sa fille, mais les grands-parents s'y opposent.

Affecté dans une section d'éducation spécialisée, Victor Novak se rend compte que certains de ses élèves sont violents et n'accordent aucun intérêt aux cours. Leur renoncement manifeste les mène tout droit à l'échec. Certains sont même surpris en train de dormir en classe. C'est le cas de Vanessa, qui attend d'avoir 16 ans, fin légale de la scolarité obligatoire, pour quitter l'école. Elle travaille le soir dans le restaurant de son père et, épuisée, somnole toute la journée. Novak est bien décidé à changer tout cela et à extraire l'adolescente de sa torpeur...

Willy, un enfant qui s'entend mal avec son père, fugue avec la complicité de Samson, un simple d'esprit. Sa disparition et la découverte d'une veste tachée de sang déclenche une montée de haine contre Samson.