Anfang des Jahres ist SED-Chef Honecker überzeugt, dass die Mauer in 50 oder 100 Jahren noch stehen wird. Im Mai beginnt Ungarn mit dem Abbau von Sperranlagen an der Grenze zu Österreich. In der tschechoslowakischen Hauptstadt Prag fliehen im September tausende Ostdeutsche über die bundesdeutsche Botschaft in den Westen. Und in der DDR selbst gehen immer mehr Menschen auf die Straße, fordern Reformen. Der erste Erfolg: Die SED-Führung stürzt Erich Honecker. Aber das reicht den Menschen nicht, die Proteste gehen weiter. Schließlich verkündet Günter Schabowski am 9. November auf einer Pressekonferenz: Privatreisen von DDR-Bürgern ins Ausland sind ohne weiteres möglich. Ab sofort. Zehntausende strömen zu den Berliner Grenzübergängen. Die Mauer ist offen. In wenigen Monaten wird sie verschwunden sein.

Im März stellen sich 24 Parteien und Bündnisse zur ersten demokratischen Wahl der DDR-Volkskammer. Mit 48 Prozent siegt die “Allianz für Deutschland”, ein Wahlbündnis aus der ostdeutschen CDU und kleineren konservativen Gruppierungen. Am 1. Juli wird mit der Marktwirtschaft auch in Ostdeutschland die D-Mark eingeführt. Auf Währungspartys feiern die DDR-Bürger das neue Geld, es regnet alte “Alu-Chips”. Und noch ein Grund zum Feiern: Die Nationalmannschaft der Bundesrepublik schlägt Argentinien im WM-Endspiel in Rom. Andreas Brehme verwandelt in der 85. Minute einen Foulelfmeter ins 1:0 – und Deutschland wird Weltmeister. Am 31. August wird der deutsch-deutsche Einigungsvertrag unterzeichnet. Gut einen Monat später ist es soweit: Am 3. Oktober 1990 wird die deutsche Wiedervereinigung vollzogen, die DDR zum “Beitrittsgebiet”.

Nachdem die Partylaune der Einheitsfeiern abgeklungen ist, macht sich bei vielen erste Ernüchterung breit: Die Treuhandanstalt wickelt über 8000 Ost-Betriebe ab. Massenentlassungen sind die Folge. Ende April läuft in Zwickau der letzte Trabi vom Band. Wenig später bekommt Helmut Kohl bei einem Besuch in Sachsen-Anhalt den Frust einiger Neubundesbürger zu spüren: Als er in Halle vor dem Rathaus Hände schüttelt, fliegen Eier und Tomaten auf den gesamtdeutschen Kanzler. Das Herz des wiedervereinigten Deutschland rückt ostwärts: Berlin wird zum künftigen Sitz der Bundesregierung gekürt. Der erste Mauerschützenprozess endet mit Gefängnisstrafen. In der Revision werden diese zur Bewährung ausgesetzt. Der Prozess ist der Anfang einer langen und schwierigen strafrechtlichen Bewältigung der DDR-Vergangenheit.

Jeder Deutsche darf mit der Verabschiedung des Stasi-Unterlagen-Gesetzes seine Akte einsehen. Die darin enthaltene Wahrheit ist oft schmerzhaft. In den nächsten Jahren werden millionenfach Anträge auf Überprüfung vermeintlicher IM-Vergangenheiten gestellt. Ende Juli wird der ehemalige DDR-Staatschef Honecker aus der chilenischen Botschaft in Moskau nach Deutschland ausgeliefert. Im November beginnt der Prozess gegen Honecker wegen des Schießbefehls an der innerdeutschen Grenze. Rechtsradikale randalieren tagelang vor der Aufnahmestelle für Asylbewerber in Rostock-Lichtenhagen. Als Molotow-Cocktails fliegen, können sich mehr als 100 Menschen erst im letzten Moment aus dem brennenden Haus retten. Fremdenfeindlichkeit auch in Westdeutschland: In Mölln werfen Rechtsradikale Brandsätze in zwei von Türken bewohnte Häuser. Drei Menschen sterben, darunter zwei Kinder. Hunderttausende demonstrieren danach gegen den rechten Terror.

Stellvertretend für ein ganzes System sitzt Erich Honecker auf der Anklagebank. Im Januar aber wird das Verfahren gegen den früheren DDR-Staatschef eingestellt. Honecker ist an Leberkrebs erkrankt, eine Fortsetzung des Verfahrens laut Gericht ein Verstoß gegen die Menschenwürde. Der 80-Jährige verlässt Deutschland und reist nach Chile, wo seine Tochter lebt. In Dortmund gehen Zehntausende für den Erhalt ihrer Arbeitsplätze auf die Straße. Durch die Fusion der Stahlriesen Krupp und Hoesch stehen 30.000 Jobs auf dem Spiel. Ein ähnliches Bild gibt es im Osten der Republik: Das Kaliwerk im thüringischen Bischofferode soll schließen – die Kumpel wehren sich, besetzen ihre Grube und treten in einen Hungerstreik. In Bad Kleinen misslingt ein Einsatz der GSG 9. Das Spezialeinsatzkommando will RAF-Terroristen festnehmen. Doch statt einem kontrolliertem Zugriff gibt es eine wilde Schießerei auf dem Bahnhof der Stadt. Am Ende sind ein Terrorist und ein Polizist tot. Das Desaster wird zum Polizeiskandal.

Ein Unternehmer nutzt den Bauboom Ost für zweifelhafte Geschäfte: Dr. Jürgen Schneider sichert sich Vorzeige-Immobilien und lässt sie aufwändig sanieren. Die Banken geben großzügig Kredit. Doch Schneider ist längst pleite und hat Schulden in Milliardenhöhe. Ende August verlassen die letzten Sowjetsoldaten nach fast fünf Jahrzehnten Ostdeutschland. Wenige Tage später ziehen auch die Truppen der drei westlichen Siegermächte aus Berlin ab: Mit Volksfest-Paraden verabschieden sich Franzosen, Engländer und Amerikaner von der Bevölkerung. Und schließlich wird ein Deutscher zum ersten Mal Formel-1-Weltmeister. Michael Schumacher fährt ein turbulentes Rennen, seine Heimatstadt Kerpen steht Kopf. Schumachers Triumph bringt ganz Deutschland in Fahrt – auch an den Kassen: Seine Fanartikel sind der Renner im Weihnachtsgeschäft.

Das Schengener Abkommen tritt in Kraft. Zwischen Deutschland, Frankreich, den Benelux-Staaten, Portugal und Spanien entfallen die Grenzkontrollen. Innerhalb des Schengen-Gebiets entstehen “Grüne Grenzen”, die “Außengrenzen” werden verstärkt gesichert. Der erste Castor-Transport ist unterwegs. In den Castor-Sicherheitsbehältern ist hochradioaktiver Atommüll, der in das atomare Zwischenlager im niedersächsischen Gorbleben gebracht werden soll. Anwohner und Atomkraftgegner versuchen, den Transport zu blockieren. Seit fast 20 Jahren leisten ortsansässige Bauern und Aktivisten der Anti-Atomkraft-Bewegung Widerstand gegen das Zwischenlager. In Bayern geraten traditionelle Gewohnheiten ins Wanken. Das Bundesverfassungsgericht entscheidet, dass Kruzifixe in Unterrichtsräumen staatlicher Schulen abgehängt werden müssen. Der Staat dürfe nicht mit einem solchen Symbol eine bestimmte Religion herausheben, so die Richter. Aber nur dort, wo geklagt wird, fliegt das Kreuz aus dem Klassenraum – und auch dort nur vorübergehend.

Ein Großbrand im Düsseldorfer Flughafen fordert 17 Menschenleben. Die Ermittlungen ergeben schwere Sicherheitsmängel: Sprinkleranlagen fehlen ebenso wie Notausgänge. Die Düsseldorfer Flughafen AG wird nach der Katastrophe zu 20 Millionen Mark Schadensersatz verurteilt. Deutschland steht im Finale der Fußballeuropameisterschaft. Der Gegner ist Tschechien. Oliver Bierhoff schießt seine Elf zum Titel, Deutschland ist Europameister. Doch dieses erste deutsche “Golden Goal” wird auch das letzte sein. Flankiert von einer beispiellosen Werbekampagne wird die T-Aktie auf den Markt geworfen. Der Telekom bringt ihr Börsengang auf einen Schlag zehn Milliarden Mark. Die T-Aktie wird für viele Deutsche zur Einstiegsdroge in den Aktienhandel. Doch es gibt ein böses Erwachen, als der so genannte neue Markt zusammenbricht.

Den Deutschen pfeift der raue Wind der Globalisierung um die Ohren. Immer mehr Unternehmen verlagern ihre Produktion ins Ausland. Deutschland braucht Reformen – und Bundespräsident Herzog mahnt sie an: Sein Appell geht als “Ruck-Rede” in die Geschichte ein. Nach tagelangen Regenfällen schwellen Oder und Neiße an. Aus Polen und Tschechien schiebt sich eine Flutwelle in Richtung Deutschland. Eine einzigartige Hilfsaktion läuft an. 30.000 Bundeswehrsoldaten sind im Einsatz, mit Millionen Sandsäcken werden die Deiche verstärkt. Aber zwei von ihnen brechen. 170 Häuser und 77.000 Hektar Ackerland stehen im Osten Brandenburgs unter Wasser. Mit der A-Klasse will Mercedes neue Maßstäbe setzen. Doch das innovative Design versagt beim “Elchtest”. Mercedes investiert Millionen, um das Auto kippsicher zu machen. Bis es soweit ist, lacht die Welt über Deutschlands renommiertesten Autobauer.

Nahe Eschede in Niedersachsen kommt es zu dem bisher schwersten Zugunglück in der Geschichte der Bundesrepublik. Ein ICE-Hochgeschwindigkeitszug entgleist bei Tempo 200 und zerschellt an einer Brücke. Am Unfallort bietet sich ein Bild des Grauens. 101 Menschen werden getötet oder so schwer verletzt, dass sie später sterben. Nach 16 Jahren im Amt wird Helmut Kohl von einem Sozialdemokraten abgelöst: Gerhard Schröder wird Bundeskanzler und bildet eine Regierung aus einer Koalition von SPD und Bündnis 90/Die Grünen, die eine neue politische Kultur in Deutschland verkörpern und umsetzen will. Ein anderer nennt die Dinge beim Namen, und doch können ihn nur wenige wirklich verstehen: Bayern-Trainer Giovanni Trapattoni schimpft sich auf einer legendären Pressekonferenz in die Herzen vieler Deutscher – und sorgt für geflügelte Worte, die seither oft bemüht werden: Ich habe fertig!