Es ist kalt in Basel. Das Kreuz schmerzt. Kommissar Peter Hunkeler sehnt sich nach seiner Pensionierung. Staatsanwalt Suter hat ihn darum auch schon abgeschrieben: Hunkeler soll im Elsass für eine Studie über grenzübergreifende Jugendkriminalität recherchieren – ein aussichtsloses Unterfangen. Hunkeler nutzt die Gelegenheit, um im Thermalbad auszuspannen. Von seinem Kumpel, dem Clochard Pedro, erfährt er – zu spät – vom Mordfall, der sich während seiner Abwesenheit ereignet hat: Eine junge, bildschöne Türkin wurde erschlagen in ihrer Wohnung im Basler St. Johann-Quartier aufgefunden. Hunkelers ehrgeiziger Kollege, Kommissar Madörin, hat bereits die Ermittlungen auf- und einen Tatverdächtigen festgenommen: Ali Aydin, den ebenfalls türkischen Ehemann des Opfers. Als dieser in Untersuchungshaft einen Selbstmordversuch unternimmt, kommt dies für Suter und Madörin einem Geständnis gleich.

Ein Jahrhundertsommer in Basel. Kommissar Hunkeler (Mathias Gnädinger) holt seine Lebensgefährtin Hedwig (Charlotte Heinimann) vom Bahnhof ab. Nach längerer Trennung planen sie, der Hitze der Stadt zu entfliehen und gemeinsam Ferien im Elsass zu verbringen. Doch daraus wird nichts. Kurz vor der Abreise wird Hunkelers Hausärztin, Frau Dr. Christa Erni (Deborah Epstein), erstochen in ihrer Praxis aufgefunden. Sie war nicht nur als Ärztin stadtbekannt, sondern auch als Politikerin und liberal denkende Frau, die Drogensüchtigen Methadon abgegeben hat. Dennoch verdächtigt Hunkelers Kollege Madörin (Gilles Tschudi) zuallererst die Junkies, die im Park unweit der Praxis herumlungern. Sie könnten Frau Dr. Erni umgebracht haben, um an Stoff heranzukommen. Fehlanzeige: Aus dem Medikamentenschrank sind keinerlei Substanzen entwendet worden. Aber auch die Drogenmafia hätte Grund gehabt, einen Killer auf die geschäftsschädigende Ärztin anzusetzen.

Die Prostituierte Amsler wurde erwürgt im Allschwiler Weiher gefunden, mit aufgeschlitzem Ohrläppchen. Als Hunkeler auch noch seinen Trinkkumpan Schirmer tot und mit aufgeschlitztem Ohrläppchen auffindet, zweifelt er langsam an seinen Fähigkeiten. Dabei wäre er auf der richtigen Spur. Der Täter ist Gazoni, Besitzer eines Bordells und Geliebter von Schirmers Exfreundin Marlene Mauch. Er leidet an seiner Vergangenheit und sucht unbewusst den Kontakt zu Hunkeler. Aber bei der Kripo wird der Fall Schirmer als Mord im Drogenmilieu behandelt. Hunkeler aber ist da anderer Meinung.

In einem Basler Scherbergarten, der heute auf französischem Hoheitsgebiet liegt, wird ein alter Mann erschossen. Kommissar Hunkeler darf dort nicht allein ermitteln und muss mit dem Elsässer Kommissar Bardet zusammenarbeiten. Rasch ist mit dem Schrebergärtner Cattaneo ein Verdächtiger gefunden, doch Hunkeler macht eine brisante Entdeckung: Der Tote trug früher den Namen Schmidt und hatte eine dunkle Vergangenheit im Zweiten Weltkrieg. Auch eine Tätowierung, die unter dem Arm des Ermordeten versteckt ist, weist den Kommissar in diese Richtung. Als Cattaneo sich umbringt, werten die Elsässer Beamten dies als Schuldeingeständnis. Kommissar Bardet schließt den Fall, aber Hunkeler forscht weiter und findet den Mörder schließlich im Elsass.

Kommissar Hunkelers letzte Amtshandlung vor seiner Pensionierung geht gründlich schief. Bei einer von ihm geleiteten Polizeioperation wird Lüdi angeschossen und lebensgefährlich verletzt. Der Diamantenschmuggler, den es nur zu beschatten galt, wirft seine Ware in die Basler Kanalisation und flüchtet. Hunkelers Nachfolger Madörin löst eine Fahndung aus. Ein türkischer Kanalarbeiter findet die glitzernden «Silberkiesel» und kann sein Glück kaum fassen. Doch der Traum vom neuen Leben in der alten Heimat ist von kurzer Dauer. Die Diamantenschmuggler setzen alles daran, die kostbaren «Silberkiesel» zurück zu bekommen und haben den ahnungslosen Finder und dessen Frau bereits im Visier. Frisch pensioniert, aber von Sorge um Lüdi geplagt, kann Hunkeler sein neues Leben nicht geniessen und macht sich ebenfalls auf die Suche nach dem Finder, um ihn zu warnen. Und gehörtmit seinemGespür für die Sehnsüchte der kleinen Leute auch als Pensionär doch noch lange nicht zum alten Eisen.

Der mittlerweile pensionierte Kommissär Peter Hunkeler lässt eine alte Leidenschaft wieder aufleben und geht mit Hedwig ins Theater. In jungen Jahren hatte er selber mit dem Gedanken gespielt, die Bühne zu seinem Beruf zu machen, sich dann aber doch für die vermeintlich sicherere Laufbahn bei der Polizei entschieden.