Cherchez la femme

Ève étant née de la côte d’Adam, la femme ne serait donc qu’une partie de l’homme. Mais c’est oublier la première compagne d’Adam, Lilith, créée, comme lui, à partir de la terre. Vous n’en avez jamais entendu parler ? Rien d’étonnant : une femme qui se veut l’égale de l’homme, allant jusqu’à entreprendre de diriger les ébats, ne peut être que maléfique…

Quand on regarde des peintures rupestres, on imagine généralement des hommes des cavernes immortalisant leurs chasses victorieuses, les femmes ayant en charge les enfants. Diffusée par les historiens du début du XXe siècle, cette vision se heurte néanmoins à la découverte d’un scientifique américain : les empreintes de mains dans les grottes sont très souvent celles de femmes…

Sans les femmes, les soirées mousse entre amis n’auraient peut-être jamais existé. Car c’est une habitante de la région de Sumer, en Mésopotamie, qui aurait inventé la bière en 5000 avant J.-C. Les tablettes sumériennes établissent même que les femmes détenaient alors le monopole du brassage et de la vente.

En détruisant des bas-reliefs et des statues la représentant, son successeur a estompé l’empreinte laissée dans l’histoire par la pharaonne Hatchepsout, avant que des égyptologues ne minimisent son rôle à leur tour. Il n’en reste pas moins que le règne de cette reine bâtisseuse s'avéra le plus pacifique et le plus prospère de la XVIIIe dynastie.

Difficile d’imaginer que les vaillantes armées vikings comptaient des femmes dans leurs rangs. Il faudra attendre l’analyse ADN d’une tombe découverte en Suède à la fin du XIXe siècle pour admettre l’évidence : le squelette, enterré avec tout l’attirail d’un grand guerrier et tacticien, appartenait à une femme, laquelle n’avait rien d’une exception…

Au XIIe siècle, la guérisseuse Trota (ou Trotula) de Salerne, experte des maux féminins, compile ses pratiques dans un traité de gynécologie. Si l’ouvrage fait référence pendant des siècles, le nom de son autrice, lui, disparaît progressivement au fil des copies et des impressions…

"On ne fait pas de la poésie comme on fait le ménage", a dit un spécialiste de la littérature du Moyen Âge à propos de Christine de Pizan (1364-1430). La première femme à vivre de sa plume en France a publié des poèmes, traités, biographies ou encore des récits féministes. Mais elle devra attendre plusieurs siècles avant d'accéder de nouveau à la reconnaissance...

Accusé de plagiat pour Brutus, Voltaire, embarrassé, a prétendu que la pièce était l’œuvre de Bernard de Fontenelle. Il a ainsi dissimulé le nom de sa véritable autrice : la poétesse, romancière et dramaturge Catherine Bernard (1662-1712), première femme à voir ses tragédies jouées à la Comédie-Française, sous le règne de Louis XIV.

Disparus au début de l’ère Meiji, les samouraïs ont été élevés au rang de mythe par-delà les frontières du Japon. Mais qui sait qu’au Moyen Âge un tiers des guerriers étaient des femmes ? Appelées "onna-musha", ces combattantes armées de lances n’ont pas connu la même postérité que les sages geishas…

Pionnière de la biologie marine, Jeanne Villepreux-Power (1794-1871) a inventé un instrument permettant d’observer les animaux in vivo : l’aquarium. Mais les sociétés savantes de l’époque, qui n’acceptaient pas les femmes et qui ont écrit l’histoire de la science, ont préféré l’oublier et mettre en avant leurs membres éminents…

Au XIXe siècle, Mary Anning (1799-1847) a déterré dans le sud de l’Angleterre des squelettes d’animaux préhistoriques inconnus qui ont fait avancer la théorie de l’évolution. Malgré son immense savoir, cette femme du peuple est restée dans l’ombre pendant cent cinquante ans, avant que son histoire ne soit enseignée dans les écoles anglaises.

"Prolétaires de tous les pays, unissez-vous !" Le slogan restera dans l'histoire comme celui de Marx et Engels, les auteurs du Manifeste du Parti communiste se dispensant de mentionner celle à qui ils l’ont emprunté : l’écrivaine et exploratrice française Flora Tristan (1803-1844).

Jules Verne s’est inspiré des grands scientifiques et explorateurs du XIXe siècle pour écrire ses épopées extraordinaires. Mais celles-ci ne présenteraient-elles pas de troublantes similitudes avec les récits d’Ida Pfeiffer (1797-1858) ? À 45 ans, cette aventurière autrichienne a réalisé deux tours du monde, descendant même dans des volcans en rappel…

Pour les médecins de l'époque, c'est "l'utérus sauteur" d'Ada Lovelace (1815-1852) qui serait à l’origine de son tempérament scientifique. Une théorie loufoque qui permet de minimiser ses réussites : première programmeuse de l'histoire, la fille du poète lord Byron a mis au point l’algorithme de la machine à calculer imaginée par le mathématicien Charles Babbage.

En 1897, à 16 ans, Lena Jordan fut la première personne au monde à réaliser un triple saut périlleux sur un trapèze. Un exploit tellement ahurissant qu’il ne pouvait être l’œuvre d’une femme. Le Guinness des records a préféré l’ignorer pendant de longues années, ne citant qu’Ernest Clarke, qui a accompli la prouesse après elle…

Edmund Beecher Wilson et Thomas Hunt Morgan sont considérés comme les pères de la génétique moderne. Pourtant, c’est leur assistante de laboratoire, Nettie Stevens (1861-1912), qui a réalisé l’expérience prouvant le rôle du chromosome Y dans la détermination sexuelle. Ces messieurs ont d’abord réfuté sa découverte, avant de se l’approprier…

On connaît tous les frères Lumière, Georges Méliès, Louis Feuillade… Mais il existe aussi des réalisatrices pionnières, comme Alice Guy (1873-1968). Directrice générale des studios Gaumont, à la tête de sa propre société de production aux États-Unis, celle qui a réalisé le premier péplum de l’histoire a longtemps disparu de la mémoire collective.

Charles Darrow, son créateur, est devenu millionnaire grâce au Monopoly. Ou plutôt grâce à une remarquable supercherie : il s’est contenté de copier le jeu Landlord’s Game, breveté en 1903 par Elizabeth Magie (1866-1948), qui cherchait à dénoncer la pauvreté engendrée par le pouvoir foncier…

Après leur divorce houleux, Albert Einstein passe du "nous" au "je". Pourtant, sa correspondance montre que son ex-femme, Mileva (1875-1948), rencontrée sur les bancs de l’École polytechnique fédérale de Zurich, a largement contribué à ses plus grandes découvertes. Son nom sera bien vite oublié, enseveli sous la légende du père de la relativité.

L’urinoir de Duchamp a en fait été pensé par une toute autre personne, sous le pseudonyme de R.Mutt…

La revanche d’Elsa von Freytag-Loringhoven, qui obtiendra finalement réparation grâce à sa sculpture Dieu.

Huit mois de thérapie assaisonnés d’une liaison amoureuse avec Carl Jung ont suffi à éclipser les trente ans de carrière de la psychanalyste russe Sabina Spielrein (1885-1942). Pourtant, c’est elle qui, la première, écrit sur les enfants et les nourrissons, et théorise la pulsion de mort. Une notion à laquelle Freud mettra dix ans à se rallier…

Exilé aux États-Unis, Walter Gropius a pu s’appuyer sur des photographies du Bauhaus, son école d’architecture et de design fermée par les nazis, pour assurer la renommée du mouvement. Mais s’il a sauvé les négatifs de la destruction, il a aussi volontairement omis de prévenir celle qui en est l’autrice : la photographe juive Lucia Moholy (1894-1989), réfugiée en Angleterre.

À Harvard, Cecilia Payne (1900-1979) découvre que le Soleil et les étoiles sont constitués d’hydrogène. Son professeur, Henry Norris Russell, en tire toute la gloire quand il fait cette conclusion plus tard. Devenue la première femme à diriger le département d’astronomie à Harvard, elle est victime de l’effet Matilda, cette minimisation du travail des femmes en science.

Quand on évoque la négritude, on pense immédiatement à Aimé Césaire et Léopold Sédar-Senghor. Mais quid de Paulette Nardal (1896-1985) ? Née en Martinique, cette femme de lettres, qui étudia à la Sorbonne dans les années 1920, fut l’une des têtes pensantes de ce mouvement littéraire et politique.

Si elle a participé de manière décisive à la découverte de la fission nucléaire, seul Otto Hahn, son collègue, a été récompensé du prix Nobel de chimie en 1944. Juive, Lise Meitner (1878-1968) avait fuit le nazisme. Auparavant, elle dirigeait les recherches depuis les sous-sols de l’Institut de chimie de Berlin, la présence d’une femme dans les locaux étant alors inconvenante…

En pratiquant la culture cellulaire, Marthe Gautier (1925-2022), médecin, a découvert la trisomie 21. Mais il lui manquait un microscope capable de capturer des images. Son collègue, Jérôme Lejeune, s’est donc empressé de prendre des photos des lamelles et de s’approprier ses travaux, reléguant son nom au second plan… Elle dut patienter cinquante ans avant d’obtenir réparation.

Suite à la marche sur Washington, ponctuée par le célèbre discours de Martin Luther King, le Civil Rights Act est voté en 1964. C’est pourtant Anna Arnold Hedgeman (1899-1990), la seule femme du comité d’organisation, convainc les six leaders des droits civiques de s’unir, fait venir 30 000 marcheurs blancs et se bat pour que des femmes s’expriment à la tribune.

Seule femme à couvrir le conflit au Viêtnam pendant trois ans, Catherine Leroy (1944-2006) compte parmi les plus grands photographes de guerre, auréolée du prix Robert-Capa pour un reportage au Liban. Dotée d’un caractère bien trempé, elle est peu à peu ostracisée, avant de resurgir de l’oubli après sa mort…

Quand elle a obtenu le prix Nobel de physique en 2018, Donna Strickland, pionnière dans le domaine des lasers, n’était pas référencée sur Wikipédia : le brouillon de sa page avait été refusé trois mois avant. Cela n’a rien d’étonnant quand on sait que 90 % des administrateurs sont de sexe masculin, et que 80 % des notices sont consacrées… à des hommes.