Il règne autour de Flaubert un parfum de mystère. Qui se cache derrière le colosse débonnaire reclus dans son ermitage des bords de Seine dont la légende a sculpté le portrait ? Toute sa vie, Flaubert s'est ingénié à brouiller les pistes. Et si la meilleure façon d'entrer dans l'œuvre de Flaubert était de s'inviter dans sa vie, de partir sur ses traces ? François Busnel part enquêter sur l'auteur de "Madame Bovary" : comment vivait-il, comment écrivait-il, quel était son projet artistique, quelle fut son existence, ses opinions politiques, ses amours, ses amitiés, ses obsessions ? Avec le concours d'historiens, d'écrivains, de professeurs de lettres, d'un prix Nobel de littérature, François Busnel fait découvrir un homme et un artiste bien loin des idées reçues et du mythe, écrivain de génie toujours lu et admiré dans le monde entier.

Honoré de Balzac a inventé le roman policier, mis en scène pour la première fois en littérature les femmes telles qu'elles sont vraiment et non telles que les hommes voudraient qu'elles soient, fait entrer dans le monde romanesque l'argent et la table, inventé un procédé qui connaît depuis un immense succès : le retour des personnages. Mais, surtout, il a décrit les mécanismes de la société qu'il critiquait de façon impitoyable. Ce forçat des lettres était aussi un séducteur, un mondain, un ambitieux prêt à se lancer dans les entreprises financières les plus folles au point de tout perdre et de vivre couvert de dettes, constamment traqué par ses créanciers, contraint de se cacher et de changer de nom pour échapper à la prison.

Célèbre pour son roman "Mrs Dalloway" et son essai "Une chambre à soi", Virginia Woolf est emblématique de l'émancipation féminine au XXe siècle, mais demeure prisonnière de sa légende : une icône féministe dominée par la folie, hantée par la mort, qui s'est suicidée à 59 ans. L'histoire de Virginia Woolf est d'abord celle d'une survivante, victime d'inceste et orpheline très jeune. Toute sa vie, elle a combattu ses blessures profondes. C'est dans la littérature qu'elle va trouver son salut. Dans la lecture d'abord puis dans l'écriture. Mais, derrière ces failles, se trouve aussi une femme moderne, ironique et spirituelle, dotée d'un humour cinglant.