Gort Across the Border

In het dorpje Acciaroli, waar mensen moeiteloos de honderd halen, ontmoet Ilja een tachtigplusser die zonder blikken of blozen drie minuten onder water blijft. Een tachtigjarige dame laat hem alle hoeken van de moestuin zien en hakt bijna zijn snor eraf. Per ongeluk beledigt hij een stel sterke kaasmakers, die hem hun vlammende toorn laten voelen. Aan de rand van de zee ontdekt hij een wijnboerenfamilie die heerlijke wijn maakt in perfecte harmonie met de natuur.

In het adembenemende Valtellina bezoekt Ilja een steenhouwer. Deze man hakt niet alleen pannen uit de rotsen, maar offert daarbij ook delen van zijn eigen huis op. Daarna trekt Ilja de bergen in en ontmoet een kaasmaakster die maar liefst tien jaar moet wachten tot haar kaas rijp is. In een afgelegen vallei ontmoet hij een bijzondere wijnboer die in zijn eentje een eeuwenoude familietraditie in ere probeert te houden. Bij zijn vriendin Maria Grazia schuift Ilja aan voor een bijzonder streekgerecht – met brandnetels als geheim ingrediënt.

Op zijn reis door Umbrië, in de geest van Franciscus van Assisi, komt Ilja de meest uiteenlopende mensen tegen. Van een 'fruitarcheoloog' die zich inzet voor zeldzame fruitrassen tot avontuurlijke henneptelers die onder andere wiet-bier en wiet-spaghetti maken. Ook ontmoet hij een kluizenaar die zijn hele bezit heeft verkocht om in zijn eentje op een berg te wonen, en een dappere wijnvrouw die het familiedomein overneemt en moet zien samen te werken met haar stijfkoppige vader.

In de voetsporen van de Romeinse dichter Horatius trekt Ilja met paard en wagen door Puglia. Hij adopteert een lammetje en ontmoet een wijnboer die zijn wijngaard tegen druiven dieven beschermt met adelaars. Hij praat met een eeuwenoude olijfboom die op Mick Jagger lijkt. Als hij door een mooie vrouw wordt uitgenodigd met haar mee de zee op te gaan, vergeet hij het laatste wat een wijnboer mag vergeten: zijn kurkentrekker!

Ilja ontdekt de geheimen van het Gardameer. Hij laat zich verrassen door de limoenen (en door de limoncello) en ontdekt het geheim van de Italiaanse koffie. Bij een wijnboerin die haar wijngaard met een paard bewerkt, raakt hij zijn wijn kwijt aan, jawel, het paard zelf. Ook leert Ilja waarom Italianen zo expressief met hun handen praten en hoe je spaghetti eet als een echte Italiaan.

Op Sicilië gaat Ilja op zoek naar de invloed van de oude Grieken op de Italiaanse cultuur. Wie heeft wat bedacht? Hij slentert over de oudste markt van Syracuse en krijgt een rol als acteur in een theatervoorstelling. Bij het honingproeven wordt hij venijnig gestoken door een stel woedende bijen, maar dat wordt goedgemaakt door de beeldschone Italiaanse rockster van de wijn, waarmee hij een wijntje slurpt.