Jeroen Krabbé verdiept zich in de vroege kindertijd en jeugd van Marc Chagall. Hij reist af naar Vitebsk, een joodse stad in het tsaristische Rusland, waar Chagall opgroeide. Thema's uit zijn jeugd, zoals de dieren, huizen en mensen, komen later altijd terug in zijn werk. Dankzij de ondernemingslust van moeder Feita Ita, die een winkeltje dreef, kreeg de familie Chagall het steeds iets beter. Chagall werd als oudste zoon naar een Russische school gestuurd. Zijn moeder is dominant aanwezig in zijn leven en wordt ook vaak weergegeven in zijn werk. Zijn vader is zowel in zijn werk als in zijn leven een kleurloos en nietig type. Zijn eerste leermeester, de joodse kunstenaar Youri Pen, was voor Marc meer een vaderfiguur. Chagall mocht bij hem op teken- en schilderles.

Jeroen Krabbé reist naar Sint-Petersburg. Chagall kon daar met hulp van de vader van een vriend studeren. Het is een roerige tijd met veel armoede en geweld. Chagall komt zelfs in de gevangenis terecht vanwege een verlopen verblijfsvergunning, maar hij ontwikkelt zich ook als een speer. Hij gaat in de leer bij beroemde kunstenaars, leert de wereld van het theater kennen en ontdekt het kleurrijke werk van Gauguin. Dat alles helpt hem op een nieuwe, modernistische manier naar zijn jeugd en het leven in Vitebsk te kijken. Met steun van zijn opgebouwde joodse netwerk daar zal hij uiteindelijk ook naar Parijs kunnen vertrekken.

Jeroen Krabbé vertrekt in het voetspoor van Chagall naar Parijs. Chagall laat zijn verloofde Bella in Vitebsk achter en krijgt een symbolisch afscheidscadeau mee, een tafellaken. Chagall zal hierop in Parijs één van zijn beroemdste werken schilderen. Dit werk bestudeert Jeroen Krabbé nauwgezet op de restauratiezolder van het Stedelijk Museum in Amsterdam. Chagall voelt zich voor het eerst echt vrij in de kunstmetropool Parijs. Hij is geen tweederangsburger meer en laat zich inspireren door alle nieuwe en spectaculaire kunststromingen, zoals kubisme en fauvisme. Hij neemt eind 1911 zijn intrek in een complex waar zo'n 140 kunstenaars, onder wie veel joden uit Oost-Europa, atelier houden. Hij maakt hier meesterwerk na meesterwerk. Hij verbindt modernistische technieken met zijn eigen Jiddische thema's. De kunst die hij de rest van zijn leven zou gaan maken, kent hier zijn basis. Het brengt hem uiteindelijk naar Berlijn, waar hij dankzij de Berlijns-joodse galeriehouder Harwarth Walden in 1914 zijn eerste solotentoonstelling krijgt.

Jeroen Krabbé reist in het spoor van Chagall terug naar Vitebsk. Daar wil Chagalll, na zijn grote succes in Berlijn, met Bella trouwen. Jeroen vindt de oude afgelegen ruïne van het plattelandshuisje van Bella's ouders, waar Chagall zijn liefde voor Bella vastlegde. De Eerste Wereldoorlog is begonnen en voor het paar naar Parijs kan vertrekken, gaan de grenzen op slot. Vitebsk verandert in een frontstad en Chagall en Bella zitten vast. Hij maakt als oorlogsverslaggever veel schetsen van de slachtoffers en soldaten. In 1916 wordt dochter Ida geboren en Chagall maakt hier prachtige schilderijen van. Wanneer de Russische Revolutie uitbreekt, krijgt Chagall dankzij vrienden een hoge functie aangeboden als kunstcommissaris in Vitebsk. Hij zit vol met grootse plannen voor de toekomst.

Na de Russische Revolutie kreeg Chagall in 1917, net als veel andere kunstenaars, een hoge positie. Jeroen bezoekt de kunstacademie die Chagall in zijn Russische geboorteplaats Vitebsk oprichtte. Chagall werd hier uit zijn eigen school gewerkt door de beroemde kunstenaar Malevitsj en kwam berooid met vrouw en kind in Moskou aan. Daar kreeg hij een bijzondere kans bij het Jiddische theater. De muurschilderingen die Chagall hier maakte behoren tot zijn grootste meesterwerken en hangen nu in het New Tretjakov Museum in Moskou.

Chagall vluchtte in 1922 berooid vanuit Moskou naar Berlijn. Hij had geen cent en was getraumatiseerd. In Berlijn staat hem een nieuwe schok te wachten. Het lukt hem daarna niet meer om te schilderen, maar hij leert er wel etsen en reist door naar Parijs. Hier krijgt hij van de beroemde galeriehouder Vollard een belangrijke opdracht. Jeroen bezoekt in Parijs onder andere het oude beroemde circus 'Cirque d'Hiver', waar Chagall zijn grootste succes en misschien wel gelukkigste periode beleeft.

In 1931 bezoekt Chagall de eerste Joodse nederzettingen in Palestina, wat later Israël zal worden. In een oude synagoge vindt hij de inspiratie voor zijn Bijbelillustraties. Terug in Frankrijk sluit Chagall zijn ogen voor de gevaren van de naderende Tweede Wereldoorlog. Als hij op het allerlaatste moment wil vluchten, wordt hij opgepakt bij een razzia in Marseille. Jeroen bezoekt de oude synagoge in Safed, die onveranderd blijkt, en vindt het hotel in Marseille waar Chagall is opgepakt.

Na zijn vlucht uit Frankrijk in 1941 leeft Chagall in ballingschap in New York. Hier hoort hij over de gruwelijkheden van de Tweede Wereldoorlog. Chagall schildert zijn beroemde kruisigingen-serie. Zijn vrouw Bella sterft enkele dagen na de bevrijding van Parijs. Terug in Frankrijk krijgt Chagall de meest eervolle opdracht van zijn leven. Jeroen bezoekt onder andere Chagalls oude atelier in Upstate New York, de Lyozno Pit in Wit-Rusland, waar veel van zijn familieleden zijn vermoord, en de Opéra Garnier in Parijs.