They wanted to kill Hitler.

8. November 1939: im Münchner Bürgerbräukeller detoniert um 21.20 Uhr eine Bombe – just an der Stelle, an der Hitler wenige Minuten zuvor eine Rede vor alten Parteigenossen gehalten hat. Der Anschlag war gründlich vorbereitet, allein ein Zufall rettet den Diktator: Der Redner verlässt den Saal früher als sonst; nur 13 Minuten trennen ihn vom sicheren Tod – Urheber des Anschlags war ein unscheinbarer Mann: Georg Elser, 36-jähriger Kunstschreiner aus einem kleinen Ort auf der Schwäbischen Alb. Durch seinen Anschlag wollte er – wenige Wochen nach dem deutschen Überfall auf Polen – „ein noch größeres Blutvergießen verhindern“. Die Auftaktfolge der vierteiligen Dokumentarreihe „Sie wollten Hitler töten“ zeichnet nach, wie der Einzelgänger Elser 1939 vollführte, was dem militärischen Widerstand erst Jahre später gelang: ein Attentat gegen den Kriegsherrn. Dabei hatte die Militäropposition schon 1938 geplant, Hitler zu stürzen: Als der Kriegsherr den Oberbefehlshabern seine Angriffspläne gegen die Tschechoslowakei mitteilte, entstand um den Abwehroffizier Hans Oster die erste Verschwörung deutscher Offiziere gegen den Diktator. Auf dem Höhepunkt der Sudetenkrise im September 1938 warteten die Verschwörer auf das Zeichen zum Losschlagen. Doch dann wurde die Kriegsgefahr in letzter Minute gebannt – durch die nachgiebige Haltung der Westmächte. Der Putsch wurde abgeblasen. Der Film beschreibt auf der Grundlage neuester Erkenntnisse, wie Elser – im Gegensatz zu den Militärs – entschlossen und zugleich akribisch planend handelte. Zeugen, die ihn noch persönlich kannten, sowie neu entdeckte Fotos und Dokumente zeichnen das Bild eines einsamen Helden, dem allzu lang die Anerkennung versagt geblieben war. 1989 widmete übrigens Karl Maria Brandauer Elser seine Regiearbeit „Georg Elser – Einer aus Deutschland“.

Hitlers Siege in den ersten beiden Kriegsjahren lähmen den deutschen Widerstand. Doch mit dem Überfall auf die Sowjetunion im Juni 1941 beginnt ein Vernichtungskrieg, dessen mörderischer und selbstmörderischer Charakter sich immer deutlicher offenbart. Es sind weniger die Feldmarschälle oder Generäle, die zu Hitlers Gegnern werden. Allzu lange haben sie die Ziele Hitlers mit getragen oder fühlen sich diesen weiterhin verpflichtet. Es sind vor allem jüngere Stabsoffiziere, die den militärischen Widerstand gegen Hitler tragen und vorantreiben. An der Verschwörung werden sich später auch solche beteiligen, die Hitlers Vernichtungskrieg im Osten anfangs akzeptierten, in Verbrechen verstrickt wurden, oder gar daran beteiligt waren.

Claus Schenk Graf von Stauffenberg, Spross eines uralten Adelsgeschlechts, wird zum Attentäter – wie erklärt sich diese ungeheuerliche Entwicklung? Was machte aus dem aufstrebenden Offizier einen Putschisten? Was wusste er von den Verbrechen und welche Vorstellungen von einem Deutschland nach der Tyrannei hatte er? Der Film zeichnet das Porträt einer außergewöhnlichen Persönlichkeit, die zur Symbolfigur des deutschen Widerstands wurde.

Berlin, Bendlerblock, am 20. Juli 1944. Während Hitler-Attentäter Stauffenberg sich auf dem Weg vom „Führerhauptquartier Wolfsschanze“ in die Zentrale der Verschwörer befand, zögerten seine Mitstreiter, den Putsch auszulösen. Ohne die Gewissheit von Hitlers Tod wagten sich die meisten Befehlsträger nicht aus ihrer Deckung. Wertvolle Stunden verstrichen tatenlos. Erst als Stauffenberg am späten Nachmittag eintraf, wurde „Operation Walküre“ ausgelöst: das Signal zum Staatsstreich. Doch die aus dem „Führerhauptquartier“ eintreffenden Meldungen sorgten für Verwirrung. Erwin Schenzel, damals wachhabender Nachrichtenoffizier im Bendlerblock, schildert im Film zum ersten Mal seine Erinnerungen: „Es war alles völlig konfus. Und allmählich sickerte die Nachricht durch, dass Hitler lebte“. Konnte der Staatsstreich jetzt noch gelingen?