Volcanoes and Men

Le géologue Arnaud Guérin se rend sur l’archipel espagnol des Canaries, au large des côtes marocaines, où l'on déploie des trésors d’ingéniosité pour tirer le meilleur parti des volcans. En s’appuyant sur les reliefs et les propriétés poreuses de la roche, les habitants d’El Hierro ont conçu un système unique destiné à condenser et récolter l’eau des nuages. Sur l’île de Lanzarote, une lagune séparée de la mer par une coulée de lave est exploitée pour produire un sel 100 % volcanique. Dans les terres, les vignes gardent fraîcheur et humidité grâce aux propriétés isolantes des pierres de lave.

L’île de Fogo, au Cap-Vert, est dominée par l’impétueux volcan Pico. Depuis plus de deux siècles, des irréductibles occupent son immense cratère et cohabitent, malgré le danger, avec le "grand homme". En 2014, la dernière éruption, dévastatrice, emporta la quasi-totalité des habitations. Mais le village, résilient, a entamé un long travail de reconstruction. Le géologue Arnaud Guérin s’immerge dans le quotidien de cette communauté. Tantôt menace, tantôt allié, le Pico do Fogo a forgé le caractère de ces femmes et de ces hommes, déterminés à rester coûte que coûte sur la terre de leurs ancêtres.

Symbole du Japon, le mont Fuji a inspiré les plus grands artistes du pays, dont le célèbre Hokusai. Pour les Japonais, son ascension revêt une dimension spirituelle. Le géologue Arnaud Guérin découvre en compagnie d’un prêtre shinto les croyances qui lui sont associées et entame avec une Japonaise le pèlerinage jusqu’au sommet. Mais le mont Fuji reste l’un des volcans actifs les plus surveillés au monde.

Le géologue Arnaud Guérin poursuit son exploration des volcans. Culminant à près de 3 200 mètres d’altitude, le Nevados de Chillán est le complexe volcanique le plus actif du Chili. Le blanc immaculé de ses pentes enneigées contraste avec les cendres noires qu’il crache régulièrement. Malgré le danger, les Chiliens ont installé une station de ski à quelques kilomètres seulement du cratère. Arnaud Guérin suit le travail des scientifiques et des pisteurs, qui travaillent main dans la main pour garantir la sécurité des vacanciers et des habitants. Surveillance accrue, répétition des protocoles d’évacuation, campagnes de sensibilisation… : tout est mis en œuvre pour éviter la catastrophe en cas d’éruption majeure.

Au Chili, le désert d'Atacama recèle d'innombrables trésors. Depuis plus de trois mille ans, les Atacameños vivent en harmonie avec ce territoire hostile et vivant. Les volcans leur fournissent de l'eau de source, laquelle, circulant dans le sous-sol, se charge en cuivre qu'elle redépose ensuite le long de failles volcaniques. Arnaud Guérin s’enfonce dans la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde, Chuquicamata, et découvre que l'eau des volcans charrie aussi une autre précieuse ressource, le lithium.

Au Mexique, le volcan Popocatépetl défie les hommes. Face au risque élevé d'éruption qui menace Mexico, les scientifiques multiplient les techniques de surveillance pour anticiper les soubresauts de ce géant. Arnaud Guérin part explorer le sous-sol de l'antique cité de Teotihuacán, fondée à la suite d'une éruption majeure. En compagnie d’un archéologue, ils découvrent des outils taillés dans un précieux verre volcanique. Aujourd'hui encore, les habitants de la région entretiennent un puissant lien spirituel avec le maître des lieux, dont ils cherchent à décrypter les messages.

En Martinique, la montagne Pelée a provoqué en 1902 la catastrophe volcanique la plus meurtrière du XXe siècle. Plus d'un siècle après, les descendants des rares survivants portent en eux ce deuil traumatique tandis que, dans la baie de Saint-Pierre, des plongeurs explorent les épaves emportées par l’éruption. Avec les volcanologues, Arnaud Guérin guette le moindre signe de réveil de ce volcan actif en contrôlant la sismicité sur ses flancs et en analysant ses sources d'eau chaude. Mais les habitants de Saint-Pierre font aussi face aujourd’hui aux fortes pluies tropicales, qui emportent les projections volcaniques passées pour former des coulées de boue destructrices menaçant certains villages.

Le géologue Arnaud Guérin reprend son tour du monde des volcans. À 350 kilomètres au sud de Tokyo, l’île japonaise d’Aogashima abrite l’un des volcans les plus inaccessibles de la planète. Pourtant, une poignée d’hommes et de femmes a élu domicile dans ce cratère surgi de l’océan et y vit en quasi-autarcie. La chaleur exhalée par l’activité volcanique crée un microclimat qui offre des récoltes deux fois plus abondantes qu’ailleurs. Les vapeurs brûlantes permettent quant à elles de produire un sel volcanique unique au monde ou de cuire naturellement un repas. Mais le volcan restant actif, ce mode de vie est menacé. Il y a deux cent cinquante ans, une éruption meurtrière a rendu le territoire inhabitable durant des décennies. Aujourd’hui encore, les tambours de l’île résonnent en mémoire des disparus.

En 1995, Montserrat est frappé par une terrible éruption. Durant plus de deux ans, des nuées ardentes dévalent les flancs du volcan, enfouissant la capitale, Plymouth, sous un manteau de cendres qui lui confère des airs de ville fantôme. Aujourd’hui, l'île britannique, qui a perdu plus de deux tiers de ses habitants après la catastrophe, entame un lent processus de réconciliation avec son volcan. Le géologue Arnaud Guérin et un ancien habitant arpentent avec émotion les rues de Plymouth, abandonnées en quelques heures lors du désastre. Désormais, les projections volcaniques sont exploitées pour alimenter les chantiers de reconstruction et les exilés reviennent sur leurs terres. Montserrat renaît de ses cendres.

En 2018, Mayotte est secouée par d'importants séismes. En recherchant leur origine, les scientifiques découvrent un immense volcan sous-marin au large des côtes de l'île. Arnaud Guérin rejoint une mission océanographique chargée de percer les mystères du plus jeune volcan de la planète, dont l’activité, la plus importante jamais observée, provoque un affaissement de l'île et des tremblements de terre. Celle-ci pourrait même déclencher un tsunami dévastateur. Les autorités et les scientifiques travaillent ensemble pour surveiller les soubresauts du volcan et limiter ainsi l'impact de cette éruption sous-marine sur la vie des Mahorais.

Seconde ville du Pérou, Arequipa n'existerait pas sans le volcan Misti qui la domine et dont les reliefs capturent et acheminent une eau indispensable aux habitants de cette région aride. Attirés par cette oasis, les Espagnols ont bâti au XVIe siècle une cité immaculée taillée dans le sillar, une roche volcanique blanche unique au monde. Arnaud Guérin découvre, dans les carrières toutes proches, le savoir-faire ancestral des tailleurs de pierre qui alimentent les chantiers de restauration de la cité. Mais à tout moment, le volcan peut se réveiller et menacer cette ville classée au patrimoine mondial de l'Unesco.

En Islande, pour la première fois depuis huit cents ans, d'immenses coulées de lave dévalent les pentes de la péninsule de Reykjanes, à quelques kilomètres de Reykjavik. Une opportunité rare pour les scientifiques d'étudier les mécanismes éruptifs (difficilement observables) de la dorsale médio-atlantique située au fond de l’océan. Arnaud Guérin accompagne une équipe de volcanologues. En Islande, pour la première fois depuis huit cents ans, d'immenses coulées de lave dévalent les pentes de la péninsule de Reykjanes, à quelques kilomètres de Reykjavik. Une opportunité rare pour les scientifiques d'étudier les mécanismes éruptifs – difficilement observables – de la dorsale médio-atlantique située au fond de l’océan. Arnaud Guérin accompagne une équipe de volcanologues dans leurs recherches au plus près des coulées de lave.

Aux Açores, sur l'île de São Miguel, les volcans débordent d'énergie. Les émanations de gaz représentent un sérieux danger pour la population et poussent régulièrement les autorités à évacuer des villages entiers. Pourtant, l'activité tellurique offre de nombreuses opportunités. Sur ce territoire parcouru par trois imposants volcans, la chaleur du magma rencontre l'eau des précipitations pour former un vaste système géothermal. Arnaud Guérin découvre les nombreux bienfaits de ces vapeurs volcaniques : les sources chaudes et les fumeroles ont créé un microclimat favorisant la culture de l'igname tropical, impossible sous ces latitudes. Et les eaux particulièrement riches en minéraux recèlent d'innombrables vertus médicinales qui ont fait de l'île un paradis thermal. Aujourd'hui, grâce à sa centrale géothermique, São Miguel est devenue une référence en matière de production d’énergie durable.

Il y a 3600 ans, Santorin a été le théâtre de l'une des plus grandes éruptions volcaniques qu'ait connue l'humanité. L'explosion a recouvert le territoire d’une épaisse couche de cendres, le rendant inhabitable durant plus de quatre siècles. Au fil des millénaires, ce terrible événement a nourri les plus grandes légendes du bassin méditerranéen, parmi lesquelles le mythe des dix plaies d'Égypte. En compagnie d'un archéologue, Arnaud Guérin découvre les vestiges d'Akrotiri, une cité antique ensevelie pendant l'éruption et dont les ruines ont été miraculeusement préservées.

Isolée en mer entre l'Europe et l'Afrique, l'île de Pantelleria est la partie émergée du volcan le plus méconnu d'Italie. Pourtant, ses richesses volcaniques l'ont durablement inscrite dans l'histoire antique du bassin méditerranéen. Pantelleria abrite l'un des rares gisements méditerranéens d'obsidienne, un verre volcanique tranchant utilisé par les premiers habitants comme outil et monnaie d'échange. Arnaud Guérin participe à la restauration annuelle d'un dammuso, habitat traditionnel de l'île construit en pierre de lave, et découvre les jardins pantesques, ces étonnantes forteresses volcaniques érigées pour protéger les arbres fruitiers des vents marins.