1942 год. Партизаны, среди которых - комсомолец Виктор Третьякевич – попадают в засаду на хуторе под Краснодоном. Командир отряда отправляет Виктора в город – сообщить связному, что в подполье завёлся предатель. В Краснодоне зверствуют каратели. На глазах Виктора связного казнят, подполье уничтожают. Третьякевич собирается на фронт, но ему приходится остаться, чтобы спасти свою возлюбленную – еврейскую девушку Соню.

Соню, которую Виктор прятал в своём сарае, расстреливают фашисты. Виктор вместе со школьными друзьями – Серёжкой Тюлениным по прозвищу Тюлень и Ваней Земнуховым - решают для борьбы с карателями организовать свою тайную организацию – «Молодую гвардию». Они не знают, что действуют не одни: по решению Центра в Краснодон заброшены агенты Любовь Шевцова и Артист, которые по вечерам развлекают немцев в кабаре.

В то время как Любка поёт в кабаре, молодогвардейцы устраивают диверсию на оружейном складе и захватывают «языка». Любка Шевцова и Артист понимают, что в городе действует кто-то ещё, и пытаются выйти на «своих». В Молодую гвардию вступает Ульяна Громова, работающая на зернозаготовках. Комендант Гедеман приказывает начальнику полицаев Соликовскому устроить на зернохранилище засаду.

Молодогвардейцы поджигают зернохранилище, но по их следу идут полицаи во главе с Соликовским. Принимая ухаживания капитана СД Вильгельма, Любка Шевцова пытается добыть у него секретные сведения. По заданию Виктора Третьякевича на работу в полицию нанимается молодогвардеец Толя Ковалёв по прозвищу Царёк. Ребята подозревают Любку, разгуливающую под ручку с немецкими офицерами, в шпионаже.

юлень, прячась от преследований полицаев, знакомится с Олегом Кошевым, в доме которого квартируется инженер Гопф. Олег передаёт Тюленю газету «ПРАВДА», в которой написано, что немцы взяли Москву. Виктор Третьякевич, считая газету вражеской пропагандой, поручает Жоре Арутюнянцу собрать радио. Тем временем Иван выслеживает место тайных собраний молодогвардейцев.

Молодогвардейцы разбрасывают листовки в самых людных местах Краснодона, прямо под носом у полицаев. На разрушенной шахте обнаружены трупы немцев – тех самых, которым Виктор отомстил за смерть Сони. Царёк предупреждает Виктора об опасности и предлагает ему бежать. Но Виктор решает сдаться, чтобы фашисты не вышли на его друзей-молодогвардейцев.

Начальник жандармерии полковник Ренатус вызывает Виктора на допрос, а затем неожиданно отпускает. Его план — выйти через Третьякевича на подполье. А молодогвардейцы ставят перед собой новую задачу: оставить фашистов без угля. Для этого они планируют ликвидировать Гопфа, занимающегося восстановлением шахт. Подобраться к инженеру решают через его помощника – Олега Кошевого.

Войдя в доверие к Кошевому, Ваня Земнухов ведeт его на шахты, где были казнены сотни людей. Олег поражeн жестокостью фашистов, но категорически против убийства Гопфа, заменившего ему отца. Виктор замечает за собой слежку. Любка поручает Тюленю установить личность «шпиона». На глазах у Олега Гопф безжалостно расправляется с провинившимся шахтeром...

Ренатус мешает осуществлению плана молодогвардейцев: Гопф остаeтся в живых. Серeжка выясняет, что за Виктором следит денщик Вильгельма — Левке. Левке приводит Вильгельма в грот, — штаб молодогвардейцев, в котором хранятся керосин и похищенное немецкое оружие. Вильгельм понимает, что его возлюбленная – шпионка…

Агент Ренатуса заставляет Генку выдать товарищей. Молодогвардейцев арестовывают. Ренатус обставляет всe так, чтобы члены отряда считали предателем своего командира – Виктора Третьякевича, а сам подвергает его жестоким пыткам. Пытают и ребят. После свидания с матерью, Олег Кошевой понимает, кто их сдал…