In 1573 wordt Haarlem, geboortestad van Jan Janszoon, door de Spanjaarden verwoest. Het is hier waar zijn afkeer van de katholieke Spanjaarden begint. Als kaper heeft hij het gemunt op Spaanse schepen, maar na een bestand met de Spanjaarden verliest hij zijn werk, raakt hij verzeild in Noord-Afrika en wordt hij piraat. Hij overvalt Nederlandse schepen en verkoopt christenslaven op de slavenmarkt van Algiers. Hij bekeert zich tot de islam en neemt een nieuwe naam aan: Mourad Raïs.

Abelkader Benali reconstrueert de huiveringwekkende overval op het Ierse vissersplaatsje Baltimore, waarbij Jan Janszoon oftewel Mourad Raïs tientallen vrouwen en kinderen als buit meeneemt naar de slavenmarkt in Algiers. In zijn vaderland is veel beroering over het aantal landgenoten dat door piraten gevangen wordt genomen. Als Jan Janszoon in het Zeeuwse Veere zijn gehavende piratenvloot komt oplappen, gaan zijn vrouw en kinderen naar de havenplaats en smeken hem om terug naar Haarlem te komen. En dan is er ook nog het mysterie van een grote goudschat die Jan Janszoon zou hebben verstopt en die in 1966 in Serooskerke is opgegraven.

In Marokko maakt Jan Janszoon in zijn nieuwe hoedanigheid van Mourad Raïs een verbazingwekkende carrière. Hij wordt admiraal van de haven van Salé, het huidige Rabat, en zal zich ontpoppen tot een van de grootste zeehelden van Marokko. In 1627 overvalt hij met zijn piraten het IJslandse plaatsje Grindavik en neemt tientallen mensen mee naar Salé. Maar hij bewijst zich ook als diplomaat - en dat pakt niet ongunstig uit voor Nederlandse gevangenen. Hij onderhandelt met de Staten-Generaal van de Republiek der Verenigde Nederlanden en daarna zit geen enkele Nederlander meer vast in Salé. Hij laat ze allemaal vrij.

Jan Janszoon kijkt terug op zijn leven. Hij is gouverneur in Oualidia aan de kust van Marokko en een rijk en belangrijk man. Zijn dochter Liesbeth wil hem graag terugzien en reist in 1640 met een diplomatieke missie naar Marokko. Het weerzien is hartverscheurend. Het verhaal verplaatst zich vervolgens over de oceaan: naar de Nieuwe Wereld. Daar stuiten we op ene Anthony Jansen van Salé, en alles wijst erop dat hij de Noord-Afrikaanse zoon is van Jan Janszoon. Volgens veel historici is hij de eerste moslim in Amerika. Abdelkader Benali volgt de sporen van Anthony en Liesbeth en breekt een lans voor de droom van migranten.