Kaum an der Regierung gerät die SPD in Schwierigkeiten. Oskar Lafontaine tritt als Finanzminister und SPD-Chef zurück. Über seine Gründe schweigt er zunächst. Die nächste Belastungsprobe für die Koalition aus SPD und Grünen folgt sofort. Seit Jahren tobt auf dem Balkan ein brutaler Bürgerkrieg. Im Frühling starten Tornados der Bundeswehr zum ersten Kampfeinsatz deutscher Soldaten nach dem Zweiten Weltkrieg. Ihr Angriff ist Teil der Nato-Offensive gegen das Milosovic-Regime. Die Reaktionen in den Parteien und der Bevölkerung über den Einsatz sind geteilt. Vor allem die Grünen sind tief zerstritten über die deutsche Beteiligung. Im Kinderkanal gehen ganz neuartige Figuren auf Sendung: die “Teletubbies”. Eltern und Pädagogen diskutieren, ob die grellbunten Figuren irgendwie lehrreich sind oder einfach nur doof. Die Zielgruppe diskutiert nicht. Für Kinder sind die “Teletubbies” die neuen Kultpuppen. Und das Jahr bietet Anlass zum Schlangestehen: für einen guten Platz bei der letzten totalen Sonnenfinsternis des Jahrtausends, für eine Hochzeit am Schnapszahl-Datum und für Partys zum symbolträchtigen Jahreswechsel 1999. Das neue Jahrtausend kann kommen.

Die Spendenaffäre der CDU sorgt täglich für neue Enthüllungen. Noch Ende 1999 musste Helmut Kohl zugeben, dass er jahrelang illegal Spenden angenommen hatte. Mit seinem Sturz beginnt der Aufstieg von Angela Merkel. Die CDU wählt sie mit 96 Prozent der Stimmen zur neuen Vorsitzenden. Angst in der Agrarwirtschaft: Der erste BSE-Fall wird in Deutschland festgestellt. Alle Rinder des betroffenen Bauern werden getötet. Ein leerer Stall und ein Land unter Schock: Der “Rinderwahnsinn” ist in Deutschland angekommen. Im Fernsehen wird ein ganz anderer Wahnsinn gestartet: Die Käfig-Show “Big Brother” geht auf Sendung. 100 Tage lang lassen sich zehn Kandidaten freiwillig einsperren und von 28 Kameras in fast jeder Lebenssituation beobachten. Millionen Menschen schauen zu, wie sich andere blamieren, streiten, küssen und zu Medienstars werden.

Drei Reformprojekte der rot-grünen Koalition nehmen Gestalt an: Es gibt neue Standards für die Massentierhaltung, der langfristige Atomausstieg wird besiegelt und Homosexuelle können ihre Lebenspartnerschaft erstmals gesetzlich eintragen lassen. Staatlich ist Homosexualität damit weitestgehend akzeptiert – gesellschaftlich noch nicht. Es gibt Andeutungen über den SPD-Spitzenkandidaten zur Berliner Bürgermeisterwahl. Der geht in die Offensive und spricht den Satz des Jahres. “Ich bin schwul und das ist auch gut so!” Das Bekenntnis schadet nicht: Klaus Wowereit wird in Berlin zum Regierenden Bürgermeister gewählt. Ein Datum lässt dann aber alles in den Hintergrund treten: der 11. September. Auf das New Yorker World Trade Center und das Pentagon in Washington werden verheerende Anschläge verübt. Fast 3000 Menschen kommen ums Leben. Die westliche Welt ist geschockt. Und schon unmittelbar nach den Anschlägen ist klar: Eine Spur führt nach Deutschland.

Der Jahresanfang bringt den Euro: In Deutschland und elf weiteren EU-Staaten ist die europäische Währung ab jetzt einziges gesetzliches Zahlungsmittel. Das Ende der D-Mark ist für die meisten Deutschen ein Abschied ohne Wehmut, doch nicht wenige vermissen sie schon ein paar Jahre später. Im Frühling richtet ein ehemaliger Schüler am Erfurter Gutenberg-Gymnasium ein Blutbad an. Der Amokläufer erschießt 16 Menschen und anschließend sich selbst. In der Konsequenz beginnt eine gesellschaftliche Diskussion über die Ursachen. Das Waffengesetz wird verschärft. Die nächste Schreckensnachricht lässt nicht lange auf sich warten: Die größte Flutkatastrophe seit Jahrzehnten sorgt in den Bundesländern Sachsen, Sachsen-Anhalt und Brandenburg für Verwüstungen. 21 Menschen kommen ums Leben. Die Schäden durch die Fluten gehen in die Milliarden. Die Hilfsbereitschaft der Bevölkerung ist groß. 300 Millionen Euro Spenden werden gesammelt.

Das Jahr bringt wieder eine Neuerung – diesmal das Dosenpfand. In der Theorie ist das einfach, in der Praxis wesentlich komplizierter: Einzelhändler weigern sich, “fremdgekaufte” Dosen zurückzunehmen. Nicht wenige Kunden monieren das Durcheinander im Pfandsystem. Bundeskanzler Schröder stellt im Frühjahr die “Agenda 2010″ vor – sein Plan für eine radikale Reform des Sozialstaats. Davon muss er zunächst auch die eigene Partei überzeugen. Die Debatte um das Reformkonzept droht die SPD zu zerreißen. Die Autobahn-Maut für Lkw soll Geld in die Kassen des Verkehrsministeriums spülen – mit einem komplizierten Erfassungssystem. Doch schon die Testphase startet wenig erfolgversprechend: Spediteure klagen über Lieferengpässe der notwendigen Geräte für die Lkw, die Technik ist störanfällig. Die Einführung der Maut wird um zwei Jahre verschoben.

Die EU erfährt ihre bisher größte Erweiterung. Unter den neuen Mitgliedern sind vor allem osteuropäische Länder. Deutschlands Grenzen zu den östlichen Nachbarn Polen und Tschechien werden durchlässiger. In Düsseldorf stehen ehemalige Mannesmann-Manager vor Gericht. Sie sollen rechtswidrig Prämien in Millionenhöhe erhalten oder genehmigt haben – und werden freigesprochen. Doch ein Schnappschuss, der den Chef der Deutschen Bank in Siegerpose zeigt, löst eine Debatte über die Arroganz von Managern aus. In Dresden ist der äußere Wiederaufbau der 1945 zerstörten Frauenkirche abgeschlossen. Ein anderer historischer Kulturschatz aber geht zu großen Teilen verloren: Die Weimarer Herzogin Anna Amalia Bibliothek steht in Flammen. Zehntausende wertvolle Bücher werden zerstört, etwa genauso viele können geborgen und restauriert werden.

Die junge Türkin Hatun Sürücü wird in Berlin von ihrem eigenen Bruder getötet. Sein Motiv: die Familienehre. Er missbilligt den Lebensstil der jungen Frau, die das Kopftuch abgelegt und wie eine Deutsche gelebt hatte. Der Begriff “Ehrenmord” wird zum Diskussionsthema in Politik und Gesellschaft. Der wichtigste und umstrittenste Teil der Sozialreform tritt in Kraft: Die Änderungen beim Arbeitslosengeld und der Sozialhilfe, die unter dem Namen Hartz IV bekannt werden. „Fördern und Fordern“ heißt das Prinzip. Die Reform ist hastig und mangelhaft vorbereitet, der Start verläuft miserabel. Bundeskanzler Schröder riskiert nach dem andauernden Richtungsstreit in der SPD und im rot-grünen Bündnis vorgezogene Bundestagswahlen – und scheitert. Angela Merkel wird die Kanzlerin einer Koalition aus Union und SPD.

Die Vogelgrippe ist in Deutschland angekommen. Stallpflicht und die Tötungen betroffener Geflügelbestände sollen die Ausbreitung des Virus verhindern. In sieben Bundesländer wird die Vogelgrippe festgestellt, zehntausende Tiere werden getötet. Der Sommer wird zum Festival: Die Fußball-Weltmeisterschaft in Deutschland sorgt für positive Schlagzeilen, die Welt ist “zu Gast bei Freunden”. Die deutsche Nationalelf schafft es bis ins Halbfinale, scheitert aber gegen Italien. Trauer über den undankbaren dritten Platz, aber das Gesamtbild des “Sommermärchens” wird dadurch nicht getrübt. Der Bundestag beschließt endgültig den Abriss des „Palastes der Republik“. Der asbestverseuchte Palast war ein Wahrzeichen der DDR. An seiner Stelle soll das von der DDR-Führung 1950 gesprengte Berliner Schloss wieder aufgebaut werden.

Ein kleiner Eisbär rührt die Gemüter. Knut wurde von seiner Mutter verstoßen und wächst jetzt vor laufenden Kameras auf. Die Bilder von ihm und seinem Pfleger gehen um die ganze Welt und sorgen für einen Ansturm im Berliner Zoo. In Heiligendamm treffen sich die Staatschefs der sieben führenden Industrieländer und Russlands zum Weltwirtschaftsgipfel. Gastgeberin ist Angela Merkel, die aus dem Treffen auch einen Klimagipfel machen will. Klimaschützer und Globalisierungsgegner sind skeptisch, es gibt Demos und spektakuläre Polizeiaktionen. Im Herbst wollen sich die Lokführer mit dem bisher größten Streik in der Geschichte der Deutschen Bahn wollen mehr Lohn erkämpfen. Nach dem Güterverkehr stehen auch Personenzüge. Der Konflikt dauert Monate, viele Reisenden sind genervt.

Der Jahresbeginn bringt einen Einbruch an der Frankfurter Börse. Zusammenhänge mit einer Immobilien- und Finanzkrise in den USA deuten sich an. Böse Vorahnungen für den Verlauf des Jahres kommen auf. In der SPD rumort es unterdessen. Die Umfragewerte sinken stetig. In Hessen will die SPD den langjährigen CDU-Ministerpräsidenten Koch stürzen. Nach der Landtagswahl gibt es eine Pattsituation. Hoffnung für die SPD: eine rot-grüne Regierung mit Tolerierung der Linken. Wäre da nicht ein Wahlversprechen, das Andrea Ypsilanti einst gab – und das sie jetzt zu brechen droht. Im Herbst beginnt dann das, was später zum Wort des Jahres gekürt wird: die Finanzkrise. Eine der wichtigsten Banken der Welt, die Lehman Brothers, kommt ins Straucheln. Auch deutsche Banken stehen mit dem Haus in Verbindung. Der Beginn eines Dominoeffekts, der sich quer durch die gesamt Weltwirtschaft ziehen wird.