Последние годы жизни Петра. Пошатнувшееся в тяжелых трудах здоровье императора требует скорейшего решения важнейшего для страны вопроса престолонаследия.
Ближайшие соратники Петра, предвидя скорую кончину императора, обеспокоены собственным не вполне ясным будущим. Некоторые из них подталкивают к царю дочь владыки Молдавии князя Кантемира — Марию, желая укрепить свое положение при могущем появиться новом наследнике престола. Мария умна, образована, знает пять языков и происходит из потомков византийского императорского дома Палеологов. Мария нравится царю, но между ними колоссальная разница в возрасте — около 35 лет. Однако Мария не любит царя.
