Осень 1973 года. В первый учебный день десятиклассники деревни делятся с педагогом мечтами о будущем: большинство планирует поступать в московские институты – физтех, художественный, кинематографии… Дочь председателя колхоза Марины, Наташа, уже отправила свои стихи на конкурс в литературный ВУЗ, чем огорчает своего молодого человека - Максима, который боится стать для неё «слишком обычным». Однако у партии другие планы на ребят. В рамках движения «Остаёмся всем классом в родной деревне!» с целью разъяснительной работы с выпускниками в поселок присылают нового парторга - Вадима Плотникова. Несмотря на назревающий запрет, подружки Наташа и Лиза собираются в Москву…

Политика партии «запереть ребят в деревне» приносит свои «плоды»: не найдя понимания у родителей, Лиза пытается покончить с собой. Шофер Кирилл, несмотря на жену и двух сыновей, начинает ухаживать за супругой Вадима - красавицей Валентиной; парторг понимает, что дело близится к роману. Вадим и Кирилл идут на охоту, где Кирилл по ошибке чуть не стреляет в парторга. Наташа и Лиза врут родителям, что поедут в ближайший город для подготовки к поступлению в местный институт, сами же отправляются в Москву…

В то время как Максим разыскивает ничего не сказавшую ему Наташу по всей деревне, та вместе с Лизой на теплоходе по пути в Москву сталкивается с Пашкой. Втроем они строят планы, как устроиться в столице. В институте Лиза знакомится с выпускником Аркадием, который приглашает её пожить в своей квартире - семья молодого человека собирается эмигрировать в Израиль - а потом и вовсе делает девушке предложение. Вадим требует от Кирилла оставить Валентину в покое, но понимая, что это бесполезный разговор, решает отвезти жену и дочь в санаторий на месяц, чтобы охладить пыл местного Ромео.

Председатель колхоза Марина пытается вразумить Кирилла, чтобы тот отказался от Валентины, но он, наоборот, задумывает увезти Валентину с дочкой, для чего приезжает к ней в санаторий. Влюбленные начинают строить планы отъезда. Валентина не хочет обманывать Вадима и собирается открыться мужу. Тем временем в деревне понимают, что Лиза и Наташа уехали в Москву, начинается поиск виноватых. Аркадий заявляет родителям, что остаётся в стране … из-за Лизы. Наташе же, наоборот, столица отказывает в гостеприимстве…

Вадим успешно применяет свои методы и подходы к молодежи. Максим отправляется в Москву на поиски Наташи. Лиза с Аркадием и Наташа замечают Максима возле института. Молодой человек пытается понять, что произошло, но Наташа не решается рассказать ему о своей истории с Пашкой. Максим уезжает домой один, но вскоре и Наташа вынуждена возвратиться в деревню. Кирилл и Валентина ждут ребенка. Родители Аркадия делают все, чтобы разлучить сына с Лизой, и вот уже девушка плывет на теплоходе домой, в Емельяновку…

Вслед за одноклассницами Пашка возвращается в деревню, что тянет за собой шлейф неприятностей. Наташа признается матери, что беременна, но это тайна для Максима, да и вообще для всех. Имени отца ребенка она не раскрывает ни Марине, ни лучшей подруге. Максиму же Наташа врет о новом ухажере. Молодой человек решает бросить институт и пойти в армию. В то время как Кирилл ищет средства на побег вместе с Валентиной, Вадим принимает решение уволиться с работы и переехать в другой город с женой и дочерью…

Деревенские мужики, среди которых Кирилл и Вадим, идут на охоту, где происходит непоправимое. Пашка находит клад с драгоценностями на участке Томилиных. В Емельяновку приезжает Аркаша за Лизой. Отец встречает жениха дочери враждебно, но влюбленные решают, что для настоящих чувств не существует преград. После случившегося Валентина планирует отправить дочь Ксюшу в город.

Перед отъездом Ксюша мстит за убийство отца. Валентина понимает, что ей больше не место в Емельяновке. Максим навещает отца в тюрьме по пути домой из армии: Кирилл говорит сыну, что после отсидки не вернется в семью. Спустя два года в родную деревню возвращаются Максим и … Пашка, и оба идут к Наташе, у которой подрастает сын - Димка. Девушка не желает видеть ни того, ни другого…

Кирилл выходит из тюрьмы с намерением разыскать Валентину. Лиза и Аркаша с детьми планируют уехать за границу. Наташа и Максим, который работает в должности парторга, женаты и воспитывают двоих наследников. В Емельяновку приходят «перестройка» и «гласность», правительство объявляет войну пьянству. Пашка ввязывается в серьезные неприятности на почве криминала. Бывшие одноклассники сталкиваются в кабинетах обкома: Максим советует Пашке продать дом и больше не приезжать в деревню.

Кириллу удается разыскать Валентину, которая живет в соседней области. Он знакомится с новым мужем Валентины - Захаром, встречается с сыном Гошей, и вновь планирует побег… В районном центре на Пашку совершено покушение. Наташа подозревает, что Максим ей изменяет. Чтобы не дать Валентине уехать, Захар увозит младшую дочь – Таню…

Кирилл возвращается в деревню с младшим сыном и знакомит его с братьями. Жена Надя и вся семья принимают Гошу как родного. Cын Кирилла, Ванька, встречает Ксюшу, и после стольких лет детские чувства вспыхивают с новой силой. Дима знакомится с Пашкой. Кирилл узнает, что муж бьет Валентину, и решает снова поехать к ней. Валентина согласна бежать от мужа.

Дима узнает правду о своем рождении. За Пашкой охотятся, и он вынужден искать спасения в родной деревне. Захар предлагает Кириллу решить вопрос с Валентиной раз и навсегда, но встреча соперников принимает неожиданный поворот…